În colțul cel mai îndepărtat al sufrageriei, pe un fotoliu pe a cărui etichetă scria încă Republica Socialistă România, mă găseai în zilele în care se transmiteau cursele de Formula 1. Era prin ’94 și, deși aveam doar 6 ani, știam deja că atunci când o să fiu mare o să vreau să pilotez. Cu timpul, visul de a deveni pilot a fost sufocat de alte sinapse, însă pasiunea pentru motorsport a rămas.
După era în care visam ca într-o bună zi să fiu pe traseul de la Monte Carlo, a urmat perioada în care eroi mi-au fost piloții din Campionatul Mondial de Raliuri: McRae, Sainz, Loeb și, bineînțeles, toată brigada de nordici care transformaseră pilotajul într-un sport mai pur decât patinajul artistic sau gimnastica ritmică.
Cu timpul am reușit să învăț și mai mult din tainele raliurilor, iar de câțiva ani, mi-am găsit și un loc pe scaunul din dreapta al mașinilor care concurează în campionatul național. Part-time.
Mimi the Mini
Tresar ori de câte ori văd vreo mașină ai căror montanți A sunt dublați de țeava rotundă a roll cage-ului. Iar dacă un astfel de detaliu și-a făcut loc sub o caroserie în care se adăpostește un motor electric, atunci devin și mai agitat. De ce? Pentru că în acest moment, să transformi o mașină electrică într-un model care să ia parte la competiții de motorsport este o nebunie curată și o dovadă de pasiune.
Cele două ingrediente au fost însemnele așezate pe steagul echipei care a decis să transforme un Mini electric într-o mașină de competiții. Totul a pornit de la ideea pilotului Dominic Marcu (să nu-i uitați numele pentru că o să-l mai citiți de câteva ori până ajungem la final), iar în spatele deciziei s-au aflat oamenii din biroul BMW Group România.
Prezentat oficial în urmă cu aproape doi ani, Mini Cooper SE (versiunea electrică a clasicului hatchback Mini) s-a dovedit a fi cobaiul potrivit pentru experimentul gândit local. Proiectul a prins contur odată cu alăturarea partenerilor de la Vitesco Technologies, cei care aveau să dezbrace de secrete (la propriu) primul model electric de serie lansat de marca din Oxford.
Motorsportul rămâne unul dintre jocurile în care, fără o echipa aflată în spatele cortinei, nu vei putea niciodată să pui în scena piesa dorită. Astfel, Automobile Bavaria, Michelin și George (bankingul inteligent de la BCR, nu vecinul de la 7) s-au alăturat proiectului pentru dezvoltarea primului Mini electric de competiție din lume.
Dacă Sebastian Vettel și-a botezat ani la rând monoposturile, noi de ce n-am face-o? Iar ce a pornit ca o glumă în parcul service s-a transformat în certitudine: Mini-ul electric de curse a fost botezat Mimi.
Primii pași
În garajul unui preparator cu experiență, transformarea unei mașini de stradă într-un model gata să ia startul în curse oficiale durează câteva luni. Dar dacă vrei să faci lucrurile pe cont propriu, iar în fața ta se află mormane de cabluri și baterii în locul unui motor cu pistoane, atunci timpul se contractă.
Mimi a ajuns pe plaiurile românești în martie 2020, iar primul test în condiții de competiție a fost programat la finalul lunii iunie. Standard, modelul britanic este echipat cu un motor electric cu 184 de cai putere și 270 Nm, și cu o baterie a cărei capacitate netă este de 28.9 kWh. Și fix în configurația standard a luat startul în cadrul cursei de viteză în coastă de la Cheile Grădiștei.
Mimi și pilotul Dominic Marcu s-au înscris în calitate de forlighter (mașină de deschidere), însă testul de la Cheile Grădiștei a oferit un prim reper de performanță și a ajutat la înțelegerea limitărilor și provocărilor legate de utilizarea modelului electric în regim apropiat de unul de cursă.
În săptămânile următoare, echipa Vitesco Tehnologies cu ajutorul centrelor Automobile Bavaria din Timișoara și Sibiu au demarat procesele pentru transformarea versiunii standard într-o variantă și mai apropiată de cea a unui model de competiții. Astfel, bancheta din spate a fost eliminată, iar capitonajul, elementele de izolație și airbag-urile au dispărut.
Ideea de a transforma un Mini Cooper SE într-un model de curse încă nu fusese făcută public. Momentul zero a avut loc în luna august, odată cu raliul de regularitate Transylvania Classic de la Sibiu. În 19 august 2020, reprezentanții grupului BMW România anunțau proiectul la care deja lucrau oamenii inimoși ai partenerilor implicați.
Pe parcursul celor două zile de concurs, Vlad Ruxandru și Răzvan Simion, ingineri Vitesco Technologies, s-au aflat la bordul modelului britanic și au cules informații importante despre cum se comportă modelul electric pe distanțe mai lungi și în diferite situații de exploatare.
Debutul de sub Tâmpa
Pentru a putea lua startul în competiții oficiale în calitate de concurent, o mașină trebuie să îndeplinească o serie de regulamente de siguranță. Astfel, lui Mimi i-a fost pus un roll cage complet, iar scaunele și centurile standard au fost înlocuite cu unele omologate.
A fost adăugat și un sistem general pentru stingerea incendiilor, iar jantele de serie au fost înlocuite cu unele de 17 inch Team Dynamics Pro Race echipate cu anvelope Michelin Pilot Sport 4. În urma modificărilor aduse, masa totală a lui Mini a scăzut cu 150 de kilograme comparativ cu cea a versiunii de producție.
Cu aceste detalii puse la punct, Mimi era gata pentru debutul oficial într-o cursă de viteză pe traseu montan.
În 10 și 11 octombrie, modelul electric a putut fi admirat în timp ce-și dregea corzile electronice pe traseul care urcă din Brașov către Poiană. De această dată, la volan s-a aflat Andrei Barbu (revenit în Campionatul Național de Viteză în Coastă după o pauză de patru ani), Dominic Marcu fiind împiedicat de o serie de probleme personale să urce în scaunul pilotului.
În continuare, suspensiile, sistemul de frânare și resursele motorului erau cele standard, iar pe urcarea de 5 kilometri, cel mai bun timp a fost de 3 minute și 7.48 de secunde. Mimi s-a clasat în a doua jumătate a plutonului, însă echipa a adunat din nou informații despre modul în care pot fi îmbunătățite performanțele.
Etapa de la Brașov a marcat o premieră în Campionatul Național de Viteză în Coastă. Pentru prima dată, două modele electrice au luat startul și au încheiat etapa. Alături de Mimi a concurat și un Volkswagen Golf electric pregătit de echipa Kaufland e-Rally Team. Știu, cu două mașini electrice situația poate fi descrisă mai mult ca o joacă, doar că ambiția celor două echipe de a merge în direcția propulsiei electrice ar putea atrage în viitor și alți participanți.
Ultimul test al anului a fost realizat în etapa finală a Campionatului Național de Super Slalom, o competiție care pune accent pe îndemânare. Traseul scurt și tehnic a fost potrivit pentru a testa încă o dată abilitățile dinamice ale lui Mimi. Pentru că regulamentul permite, la volan s-au urcat (pe rând, bineînțeles) jurnaliștii Dragoș Craiovan (Adevărul Auto) și Sebastian Toma (Auto Bild). Cei doi au încheiat competiția pe locurile al doilea și al treilea în clasa dedicată mașinilor electrice.
Start lansat în 2021
Pauza competițională a fost un răgaz bun pentru ca echipa care se ocupă de dezvoltarea lui Mimi să aducă o serie de modificări. Astfel, modelul electric a fost echipat cu suspensii de competiție kW cu reglaj individual pe compresie și detentă, distanțiere pentru mărirea ecartamentului și pneuri Michelin de competiție.
Primul start al sezonului a avut loc în urmă cu câteva săptămâni în etapa de viteză în coastă de la Cheile Grădiștei. La volan a revenit Dominic Marcu, însă condițiile meteo au făcut ca modelul electric să nu poată fi exploatat la potențialul său maxim. Temperaturi scăzute, asflat în mare parte ud și chiar și ceva zăpadă au fost ingredientele care au dus la menținerea unui ritm moderat și fără riscuri. În locul anvelopelor de competiții s-au folosit tot aceleași pneuri de stradă Michelin Pilot Sport 4, iar cel mai bun timp al lui Mimi a fost obținut pe prima urcare de concurs cronometrată: 2 minute și puțin peste 20 de secunde, cu 5 secunde mai rapid față de timpul obținut în urmă cu un an în rol de forlighter. Sunt convins că diferența ar fi fost mult mai mare dacă anvelopele folosite ar fi fost cele destinate competițiilor, iar condițiile meteo erau asemănătoare cu cele din 2020. Iar dacă vrei să vezi un exemplu clar despre cât de mult conteză cele două componente (anvelope și condiții meteo), iată timpii pe tur realizați de Sir Lewis Hamilton în cel mai recent Mare Premiu de Formula 1:
• 1:30.1 turul al zecelea (pistă udă, anvelope intermediare)
• 1:16.7 turul al 60-lea (record de cursă, pistă uscată, anvelope slick cu compoziție medie, monopost mai ușor ca urmare a consumului de carburant)
Totodată, inginerii Vitesco Technologies au echipat mașina cu o serie de senzori pentru a căuta astfel soluții de îmbunătățire a managementului termic în condiții de cursă.
Modelul electric britanic va putea fi văzut din nou într-un cadru oficial în 8-9 mai, la prima etapă a campionatului de Super Slalom desfășurată în București la Romexpo.
Motorsport cu mesaje speciale
Și pentru că primul Mini electric de curse este special, cei aflați în spatele proiectul au gândit o serie de activități care să atragă atenția și mai mult. Astfel, la fiecare participare oficială, plăcuțele de înmatriculare ale lui Mimi vor afișa diferite mesaje. La Brașov am avut “No Gas, No Problem”, iar la Cheile Grădiștei a fost afișat mesajul “Racing is caring”.
În același timp, Mimi a devenit cea mai rapidă galerie de artă din lume. La fiecare eveniment, pe plafonul micuțului model electric va fi prezentată câte o lucrare de artă creată de ilustratori români pentru George, ca parte a proiectului coordonat de One Night Gallery. La Cheile Grădiștei, plafonul a fost îmbrăcat cu lucrarea “A New Now”, în care omul îşi acceptă rolul de observator al naturii şi se subordonează regulilor acesteia, realizată de Mircea Popescu.
