Numeroase produse și tehnologii pe care le folosim în mod uzual în prezent au apărut mai degrabă din dorința unor persoane de a simplifica ceva anume. Facebook a apărut pentru că Mark Zuckerberg a vrut o rețea socială pentru studenții de la Harvard, Google a luat naștere pentru că Larry Page, Sergey Brin și Scott Hassan și-au dorit un motor de căutare care să afișeze rezultatele în funcție de legăturile existente între site-uri (hello, PageRank!), iar platforma de cursuri online Udemy a apărut după ce turcii Eren Bali și Oktay Caglar au dezvoltat un software pentru a susține un curs online în format video.
Sistemul de poziționare globală prin satelit (Global Positioning System – GPS) a fost dezvoltat de armata americană și a avut inițial un scop pur militar, înainte ca societatea civilă să primească acces la date. Este una dintre tehnologiile fără de care în prezent nu concepem să plecăm la drum, indiferent că vom călători cu mașina prin țară sau străinătate sau că vrem să explorăm pe jos un oraș oarecare.
În general, aplicațiile de navigație precum Google Maps s-au dezvoltat atât de mult încât a devenit extrem simplu să găsești un anumit loc pe hartă, mai ales prin intermediul punctelor de interes (Point of Interest – POI). Cauți “La Sagrada Familia” și o găsești imediat pe Google Maps. Easy as that.
Și totuși, pentru a furniza rezultate, sistemul GPS se bazează de fapt pe așa-numitele coordonate GPS, stabilite în funcție de coordonatele geografice pentru longitudine și latitudine. De exemplu, coordonatele GPS pentru La Sagrada Familia sunt 41 de grade, 24 de minute și 12.2 secunde latitudine nordică și 2 grade, 10 minute și 26.5 secunde longitudine estică.
Poți încerca și tu. Intră pe Google Maps și introdu aceste coordonate GPS în căsuța de căutare. Rezultatul va fi, ai ghicit, La Sagrada Familia.
În Google Maps sau orice alt software de navigație poți introduce coordonatele GPS în trei moduri. Varianta de mai sus este cea clasică, exprimată în grade, minute și secunde (Degrees, minutes, and seconds – DMS), însă există și varianta cu grade și minute decimale (Degrees and decimal minutes – DMM) sub forma 41 24.2028, 2 10.4418 (secundele au fost transformate în fracțiuni de minute) sau ca grade zecimale (Decimal degrees – DD) sub forma 41.40338, 2.17403 (secundele au fost transformate în fracțiuni de minute, iar minutele în fracțiuni de grade).
Sper că nu te-am amețit prea mult. Oricum, sunt convins că nu te-am amețit la fel de mult cum s-a simțit un băiat pe nume Chris Sheldrick când a furnizat coordonatele GPS ale locului unde urma să aibă loc un concert.
What3Words: de la idee la implementare
Chris Sheldrick organiza concerte pentru propria sa companie Live Music International, iar unul dintre task-urile sale obișnuite era să comunice cu trupele și cu șoferii care transportau echipamentele la locul de desfășurare a unui concert.
Într-un an, Sheldrick a organizat un concert la Roma și i-a transmis coordonatele GPS unui șofer care transporta echipamente. Șoferul a încurcat un 4 și un 5 din coordonatele GPS, astfel că toate echipamentele au ajuns în partea de nord a Romei, în loc să ajungă în sud.
Exasperat de confuzie, Sheldrick s-a gândit că, pentru a nu repeta această problemă, ar trebui să găsească o alternativă la coordonatele GPS, însă nu avea nicio idee cu ce să-l înlocuiască. Avea însă o vagă bănuială că sistemul coordonatelor GPS implică, printre altele, și multă matematică, așa că a apelat la ajutorul lui Mohan Ganesalingam, un matematician cu care era bun prieten.
Ideea de bază a lui Sheldrick a fost să înlocuiască cifrele din coordonatele GPS prin cuvinte, întrucât acestea sunt mai ușor de reținut și mai greu de confundat unele cu altele. Implementarea matematicianului Ganesalingam a fost să stabilească o adresă unică formată din trei cuvinte pentru fiecare pătrat cu latura de 3 metri de pe Pământ, indiferent dacă pătratul este pe suprafața pământului sau în mijlocul unui ocean.
Probabil te întrebi câte pătrate de 3×3 metri sunt pe Pământ. Desigur, Ganesalingam le-a calculat pentru a-și face așa, o primă idee, despre noul task primit de la prietenul său. Iar răspunsul este 57 de trilioane. Sau 57.000 de miliarde de combinații.
Este foarte convenabil că există suficiente combinații din trei cuvinte prin care poți stabili nume unice pentru fiecare dintre cele 57 de trilioane de pătrate din lume.
Chris Sheldrick, fondatorul What3Words
Probabil însă că același Ganesalingam s-a gândit că un număr impresionant format din cifre nu trebuie să stea în calea unui serviciu inovator. Așa că s-a pus pe treabă și a gândit serviciul care, în timp, avea să primească și un nume cât se poate de sugestiv: What3Words. Partea și mai bună? Algoritmul gândit de Ganesalingam pentru generarea celor 57 de trilioane de combinații posibile ocupă doar 10 MB, ceea ce înseamnă că poate fi împachetat frumos într-o aplicație de smartphone pe care s-o folosești oricând ai nevoie.
Și uite așa, în loc să trimiți coordonatele GPS de la Sagrada Familia poți să trimiți doar trei cuvinte: menu.wasp.glorious dacă te referi la zona de nord-vest a clădirii, nozzle.closets.trips dacă te referi la latură cu strada Cardenya, sau chiar noon.blinking.voter dacă te referi la acea latură care dă în strada Mallorca.
Avantajele aplicației What3Words
Simt că deja intuiești care este șmecheria What3Words comparativ cu POI-urile clasice din Google Maps (bine, fie, și Apple Maps): poți să trimiți unui prieten o localizare mult mai precisă decât cea oferită de POI-ul Sagrada Familia. De altfel, în aplicație poți seta să vezi imagini din satelit pentru a alege exact acel pătrat de 3×3 metri unde trebuie să ajungă prietenul tău.
Avantajul principal al lui What3Words nu este însă nici pe departe posibilitatea de a trimite o localizare precisă din mijlocul unei metropole precum Barcelona. Oricum o dai, tot găsești adresa corectă, fie că folosești What3Words sau Google Maps. Adevăratul punct forte al aplicației este localizarea în spațiu a unor persoane care nu au o adresă fizică la care locuiesc permanent. Și înainte să pufnești în râs și să-mi spui că tu nu cunoști pe nimeni în situația asta, îți spun doar că Banca Mondială estimează că numărul total al persoanelor care nu au o adresă fizică la nivel global este de 4 miliarde. Adică undeva la jumătate din populația globului.
Acești oameni nu pot primi ajutoare, nu pot vota, sunt practic invizibili pentru stat. Este inacceptabil.
Giles Rhys Jones, Chief Marketing Officer la What3Words.
Și îți dau un singur exemplu: în Mongolia, o țară cu peste 3 milioane de locuitori situată la nord de China, un sfert din populație este nomadă, iar operatorul național poștal a început să folosească What3Words pentru a ajunge mai ușor la destinatari.
Iar What3Words este util, de exemplu, inclusiv pe o pârtie de schi unde un schior suferă o accidentare și are nevoie de ajutor medical de urgență.
Dacă ești pe pârtie și suferi o accidentare, este incredibil de dificil să descrii unde ești. Problema cu utilizarea coordonatelor GPS este că, dacă încerc să scriu 18 cifre pe telefon sub un stres uriaș, erorile apar inevitabil.
Giles Rhys Jones, Chief Marketing Officer la What3Words.
Și nu sunt doar vorbe în vânt. În 2020, australianca Cornelia Gratzer a fost recuperată de salvamontiști în numai două ore după ce le-a transmis acestora coordonatele prin intermediul aplicației What3Words, în urma unei accidentari suferite în insula Flinders din Tazmania.
Parteneriate cu constructori auto
Până aici, toate bune și frumoase, doar că furnizarea unui astfel de serviciu la scară globală necesită costuri consistente pentru servere și pentru salariile celor aproximativ 100 de angajați pe care îi are în prezent What3Words.
Pe parcursul anilor, Sheldrick nu a reușit să identifice o metodă de monetizare eficientă de tip B2C (business to customer) care să genereze venituri suficiente pentru operarea serviciului, motiv pentru care s-a orientat spre mediul B2B (business to business). Iar primele roade le-a cules în 2018. Din plin.
În luna iunie a acelui an, What3Words a fost integrat în sistemul de navigație furnizat de TomTom. Este adevărat că popularitatea sistemelor de navigație clasice este în scădere comparativ cu Google Maps sau Waze, însă chiar și așa What3Words și-a făcut loc pentru a ajunge pe mașinile echipate cu navigație TomTom. Adică pe modele Volkswagen, Fiat Chrysler, Alfa Romeo, Citroën și Peugeot.
Prima lovitură majoră a fost însă în 2019, când What3Words a semnat un parteneriat cu Mercedes-Benz prin care aplicația a fost integrată în sistemul de navigație al modelului Clasa A. Astfel, în loc să dicteze sau să tasteze adresa fizică, șoferul putea dicta sau tasta doar trei cuvinte pentru a ajunge la destinație. Treaba asta este utilă în timpul unei călătorii cu mașina pentru că unele adrese pot fi foarte lungi (astfel că necesită timp pentru introducerea în sistemul de navigație), pot exista mai multe sedii ale unei firme în același oraș (încearcă să îndrumi sistemul de navigație spre un anumit McDonald’s din București, de exemplu) sau adresele pot fi scrise doar în limba locală (hai, scrie o anumită adresa în limba germană pe ecranul mașinii).
De exemplu, pentru a transmite vocal destinația Sagrada Familia, tot ce are de făcut un șofer este să spună “Navigate to what3words menu.wasp.glorious”. Partea care poate fi mai dificilă este descoperirea celor trei cuvinte magice fie în aplicația What3Words disponibilă în orice browser sau pe telefoanele iPhone și cele cu Android, fie să o cunoști direct de la destinatar.
Pentru a oferi serviciul What3Words clienților săi, Mercedes-Benz plătește What3Words pentru a transforma cele 3 cuvinte în coordonate o sumă direct proporțională cu volumul de comenzi prelucrate.
Dacă vrei să convertești cele trei cuvinte în coordonate și vrei să faci asta la un volum ridicat, atunci cerem bani pentru acest proces”
Chris Sheldrick, fondatorul What3Words
Ce zici, ți se pare un model de business eficient pentru What3Words și Mercedes-Benz? Eu unul sunt tentat să cred că ambele părți consideră că parteneriatul este benefic, mai ales că Mercedes-Benz a fost doar primul dintr-o lungă listă de parteneri din rândul constructorilor.
De exemplu, în același an, Land Rover a integrat What3Words pe mașinile de asistență medicală pe care le oferă în Isle of Mull, a doua mare insulă din partea de vest a Scotiei, acolo unde locuitorii se confruntă cu dificiltati în privința localizării adreselor pe hărțile digitale.
În scurt timp a urmat un parteneriat cu Ford pe același subiect, limitat pentru moment la câteva piețe majore precum Marea Britanie și Irlanda, Germania, Spatia, Statele Unite și Mexic.
Iar băieții lui Sheldrick nu s-au oprit aici și au atras de partea lor inclusiv constructori de nișă. Imaginează-ți un pic cum ar fi să o iei de acasă pe prietena ta în noul tău Lamborghini Huracan și să-i spui mașinii că vrei să mergi la revizie-platou-trestie? (Da, What3Words știe și limba romană!). Iar ea să creadă că vrei să-i servești un platouaș cu ceva dulce în timp ce mecanicii fac revizia anuală la mașină. Fără să aibă nicio idee că, în realitate, peste niște ore va juca golf într-un piesaj idilic? (Ți-am dat un indiciu, te las pe tine să găsești adresa asta pe hartă).
Iar echipa lui Sheldrick nu și-a terminat încă treaba. Drept mărturie stau noile parteneriate semnate pentru 2022 cu Lotus și VinFast (da, după ce s-au luptat cu americanii, niște băieți vietnamezi sunt hotărâți să cucerească Europa cu mașini electrice).
Controversele utilizării What3Words
Malcolm X, o figură marcantă în mișcarea pentru drepturile civice din Statele Unite ale Americii în anii de după al doilea Război Mondial, obișnuia să spună că “dacă nu ai critici, probabil că nu vei avea succes”.
Cam așa și cu What3Words. Popularitatea în creștere a serviciului a generat o serie de controverse. Cei care militează pentru standarde deschise în tehnologie acuză că aplicația este controlată integral de o companie privată care nu oferă acces la date, dar și că unele cuvinte generate de sistem sunt complet nepotrivite pentru anumite adrese.
“Cifrele sunt în mare parte neutre din punct de vedere cultural, dar cuvintele nu sunt”, afirmă Terence Eden, un expert în tehnologie.
Eu sunt de acord că adresa tradusă.sortate.rumenit este complet nepotrivită pentru Mormântul Ostașului Necunoscut din Parcul Carol I din București, inaugurat în 1923 în memoria celor peste 225.000 de români care au murit în primul Război Mondial. Dar de aici și până la a critica vehement aplicația pentru niște cuvinte generate în mod aleator este totuși o cale destul de lungă.
Mai degrabă aș fi îngrijorat că serviciul de salvamont din Anglia și Țara Galilor a atras atenția că What3Words a oferit informații greșite despre 45 de locuri într-un interval de 12 luni, în special din cauza accentului folosit de localnici.
Alternative la What3Words
S-ar putea să fii surprins, însă What3Words nu este singura alternativă la clasicele coordonate GPS. De exemplu, dacă vrei să comunici unui prieten locul în care te afli, este mai ușor să folosești funcția de “Share location” din aplicații precum WhatsApp decât să cauți cele 3 cuvinte care identifică locul pe What3Words. Și nici măcar nu trebuie să știi exact unde ești.
Pe de altă parte, este mai greu să folosești această funcție dacă nu ai numărul de telefon al celui căruia îi transmiți locul în care te afli. Sau dacă vrei să transmiți de fapt un loc de întâlnire pentru diseară.
Mai aproape de ideea de What3Words este însă opțiunea Plus Codes din Google Maps. Băieții de la Google oferă o opțiune gândită practic în sens invers comparativ cu What3Words, întrucât îți oferă varianta de a înlocui adresa fizică a unui loc cu o adresă formată din câteva cifre și litere. Doar că aici harta este impartitia în dreptunghiuri, nu în pătrate. De exemplu, în loc să-ți anunți prietenul sau prietena că ești în Parcul Carol I din București, îi poți trimite o localizare mult mai precisă sub forma C38W+39 Bucharest.
Simplu, nu? Și totuși, eu unul nu știu pe nimeni să folosească în mod activ această opțiune oferită de Google și integrată în orice adresă de pe Google Maps, în ciuda faptului că aceasta a fost lansată în anul… 2014!
În loc de concluzii
În prezent, What3Words este disponibil în 45 de limbi în 193 de țări, însă proprietarii aplicației evită să dezvăluie numărul total de utilizatori activi. Totuși, datele publice din 2018 indicau o situație financiară mai degrabă precară: cifra de afaceri de 273.000 de lire sterline și pierderi de 11 milioane de lire sterline, în contextul în care până în prezent a primit finanțări în valoare de 50 de milioane de lire sterline.
Totuși, reține că veniturile respective au fost obținute înainte de numeroasele parteneriate semnate cu constructori auto, motiv pentru care este posibil ca pierderile să fi scăzut foarte mult în ultimii doi ani.
Și chiar dacă nu te-am convins să folosești What3Words în mod regulat, fă măcar un simplu experiment: intră în aplicație și identifică cele 3 cuvinte din dreptul adresei tale de acasă.
Adresele din 3 cuvinte sunt cu 25% mai ușor de dictat vocal despre adresele fizice.
What3Words, într-o prezentare de pe site-ul oficial.