Industria auto traversează o perioadă de schimbări profunde, în care necesitatea de a utiliza materii prime prietenoase cu mediul înconjurător și de a reduce emisiile de dioxid de carbon vine concomitent cu provocările generate de tranziția actuală spre mașini electrice și cu schimbarea obiceiurilor clienților finali, care se îndreaptă tot mai mult spre SUV-uri grele în detrimentul modelelor de oraș. 

La fel ca și constructorii auto și furnizorii de componente, producătorii de anvelope trebuie să se adapteze din mers la noile cerințe de mediu și de piață. De exemplu, Michelin și-a stabilit un obiectiv ambițios ca până în anul 2050 să producă prima anvelopă din materiale 100% sustenabile. 

Chiar dacă până atunci mai sunt aproape trei decenii, misiunea este mult mai complexă decât pare la prima vedere, în contextul în care anvelopele Michelin conțin peste 200 de ingrediente care interacționează pentru a oferi performanță, siguranță și confort. Cele mai cunoscute exemple de ingrediente pentru o anvelopă sunt cauciucul natural, cauciucul sintetic, diverse metale, agenți de întărire precum silice, rășini, dar și sulf pentru vulcanizare. 

Anvelopa cu o compoziție de 45% din materiale sustenabile

În drumul spre anvelopa 100% sustenabilă există numeroși pași intermediari. Astfel, spre finalul anului trecut, Michelin a prezentat o anvelopă pentru mașini care conține 45% materiale sustenabile, dar și o anvelopă pentru autobuze cu un conținut de 58% de materiale sustenabile. Ambele anvelope oferă performanțe identice cu pneurile din gamele actuale, iar Michelin estimează că într-un interval de doi-trei ani astfel de anvelope cu materii prime sustenabile vor ajunge în producția de serie. 

Pentru a ajunge la pneuri cu o astfel de compoziție, Michelin mizează pe propriul său departament de cercetare și dezvoltare, în care lucrează peste 6.000 de ingineri, cercetători, chimiști și dezvoltatori software. Întrucât inovația din domeniu se petrece cu o viteză foarte mare, Michelin colaborează și cu diverse companii de tehnologie și start-up-uri specializate pe anumite nișe. O astfel de strategie, care combină expertiza propriilor angajați cu tehnologiile altor companii, permite dezvoltarea de pneuri sustenabile într-un mod mai alert. 

Materiale sustenabile în producția de anvelope

Pentru a produce anvelope prietenoase cu mediul înconjurător, Michelin utilizează o proporție mai mare de cauciuc natural și înlocuiește o serie de ingrediente derivate din petrol cu produse dezvoltate împreună cu o serie de parteneri internaționali. 

Unul dintre ingredientele esențiale ale unei anvelope este butadiena, o hidrocarbură gazoasă utilizată în producția de cauciuc sintetic care în mod tradițional este produsă printr-un proces de dehidrogenare catalitică a butanului. Pe scurt, din gaze de sondă. 

Împreună cu specialiștii de la Institutul Francez al Petrolului (IFPEN), Agenția Franceză de Mediu și compania Axens, Michelin își propune să dezvolte butadienă din etanol derivat din biomasă, cum ar fi deșeuri de lemn sau coji de orez și porumb. În acest mod, calculele interne realizate de Michelin arată că 4,2 milioane de tone de deșeuri de lemn pot fi integrate în fiecare an în anvelopele sale. 

Un alt ingredient cheie pentru cauciucul sintetic este stirenul, o hidrocarbură lichidă obținută de asemenea tradițional din rafinarea petrolului. Împreună cu specialiștii de la compania canadiană de reciclare de plastic Pyrowave, Michelin obține stiren din resturi de polistiren. Astfel, ambalajele de plastic, cum ar fi cele de la iaurturi sau alte produse alimentare, sunt descompuse în stiren prin utilizarea microundelor. Michelin estimează că până la 80.000 de tone de deșeuri de polistiren ar putea fi utilizate anual în anvelopele produse. 

La rândul lor, clasicele ambalaje PET pentru băuturi pot fi descompuse în molecule de monomeri cu ajutorul unor enzime. Ulterior, acești monomeri sunt utilizați pentru a produce poliester, un alt ingredient important pentru anvelope. În acest sens, Michelin colaborează cu o companie franceză biochimică pe nume Carbios, iar datele arată că aproape 4 milioane de sticle de plastic de tip PET pot fi reciclate anual pentru a ajunge în anvelopele Michelin. 

Nu în ultimul rând, la finalul duratei de viață, anvelopele pot trece printr-un amplu proces de reciclare. De exemplu, prin piroliză (adică printr-un proces de descompunere a anvelopei la temperaturi înalte), anvelopa uzată poate fi descopusă în unele dintre ingredientele sale inițiale. Printre este se numără și o pulbere fină compusă din particule de carbon, cunoscută în termeni de specialitate drept negru de fum. Michelin colaborează în acest sens cu specialiștii francezi de la Enviro și estimează că până la 56 de milioane de anvelope ar putea fi reciclate anual pentru a produce noi anvelope. 

Iată cum decurg toate aceste procese în laborator: 

Cum se adaptează Michelin la noile cerințe ale consumatorilor

La provocările legate de utilizarea unor materii prime sustenabile în procesul de fabricație a anvelopelor se adaugă și necesitatea de adaptare rapidă la noile cerințe ale clienților atunci când își aleg o mașină. 

De exemplu, unul dintre trendurile din ultimii ani este creșterea vânzărilor de SUV-uri, care în Europa au ajuns la o cotă de piață de aproximativ 40%. Întrucât SUV-urile au dimensiuni și mase mai mari decât modelele de oraș, producătorii precum Michelin trebuie să furnizeze pentru aceste vehicule anvelope de dimensiuni mai mari. 

Inevitabil, vehiculele cu masă mai mare au emisii mai mari de dioxid de carbon, iar Michelin a răspuns la această provocare prin scăderea rezistenței la înaintare a anvelopelor. Prin această tehnică, Michelin estimează că a contribuit la reducerea consumului cu 3,4 miliarde de litri de carburant fosil în 2021, echivalentul a circa 8,7 milioane de tone de dioxid de carbon care în mod normal ar fi ajuns în atmosferă. 

Pe de altă parte, în ultimii ani, europenii au început să-și îndrepte tot mai mult atenția spre anvelopele all-season. Oficialii Michelin au remarcat o triplare a vânzărilor de pneuri all-season în ultimii ani, iar aici există mai multe explicații. 

Prima dintre ele este legată de schimbările climatice și, mai ales, de apariția unor fenomene meteo extreme. De exemplu, după o iarnă calendaristică cu puține ninsori, în România s-au înregistrat căderi masive de zăpadă la începutul lunii aprilie, care au condus inclusiv la închiderea completă a circulației în județele Iași și Botoșani. 

În aceste condiții, o parte dintre șoferi preferă să cumpere anvelope all-season pentru a evita să fie surprinși cu anvelope nepotrivite, chiar dacă teoretic le utilizează pe cele corecte din punct de vedere calendaristic. În același timp, o astfel de strategie este benefică pentru șoferi pentru că elimină necesitatea înlocuirii anvelopelor de două ori pe an și depozitarea unui set de anvelope, de regulă contra-cost, ceea ce poate fi o problemă în special pentru persoanele care locuiesc la bloc. În plus, companiile de leasing și de închirieri auto preferă de asemenea anvelopele all-season pentru a evita situațiile în care clienții conduc cu pneuri neadaptate condițiilor din teren. 

Nu în ultimul rând, este cunoscut faptul că mașinile electrice sunt mai solicitante pentru anvelope decât cele cu motoare cu combustie internă, iar vânzările acestora sunt în creștere constantă. Cuplul mai mare pentru accelerație oferit de mașinile electrice necesită anvelope cu o longevitate mai mare, iar rezistența la înaintare este un alt factor esențial, la fel ca și provocarea generată de masa totală mai mare a vehiculului ca urmare a prezenței unei baterii Li-Ion de câteva sute de kilograme. 

În absența unui motor cu combustie internă, 70% din zgomotul generat de un vehicul electric provine de la condusul propriu-zis, astfel că producătorii de anvelope trebuie să dezvolte pneuri mai puțin zgomotoase. 

Uzine prietenoase cu mediul înconjurător

Pe lângă utilizarea unor materii prime sustenabile în procesul de fabricație a anvelopelor și adaptarea rapidă la noile cerințe ale consumatorilor, Michelin se află în plin proces de reducere a emisiilor de dioxid de carbon și în cadrul uzinelor sale. 

Producătorul francez operează peste 85 de uzine în întreaga lume, în care aproximativ 81.000 de angajați produc anual peste 200 de milioane de anvelope. Obiectivul final este ca în 2050 uzinele Michelin să ajungă la emisii nete zero de dioxid de carbon, cu un obiectiv intermediar de a reduce emisiile cu 50% între 2010 și 2030. Țintele sunt plauzuibile mai ales în contextul în care Michelin a redus deja emisiile la jumătate în intervalul 2005-2019. 

În același timp, producătorul francez își propune să reducă și consumul de apă cu peste 30% până în anul 2030, mai ales pe fondul necesității de a utiliza mai eficient aceasta resursă esențială pe măsură ce seceta devine o problemă în tot mai multe regiuni ale lumii.