Extreme E este o competiție de motorsport 100% electrică și propune un concept radical: curse în cele mai izolate colțuri ale planetei cu misiunea de a atrage atenția asupra schimbărilor climatice. Un număr egal de bărbați și femei pilotează SUV-uri electrice, iar alături de o comisie de oameni de știință, competiția promovează acțiuni concrete de combatere a încălzirii globale, totul printr-o platformă de inovație a energiilor alternative care își are centrul pe o fostă navă Royal Mail.
Având la start legende ale motorsportului contemporan precum Sebastien Loeb, Carlos Sainz sau Jutta Kleinschmidt, în timp ce Lewis Hamilton și Nico Rosberg sunt liderii a două dintre echipele care concurează în acest sezon inaugural, am făcut în cele ce urmează radiografia a ceea ce pare a fi intersecția dintre Star Wars și Raliul Dakar.
Puțin context
Când spui motorsport electric, îți asumi că în milisecunda a doua o să auzi câteva vorbe de duh mârâite printre dinți, urmate de o teză de doctorat despre motoarele pe benzină ca unica soluție pentru spectacolul automobilistic, o eventuală anexă despre cât poluează de fapt producția bateriilor pentru mașinile electrice, ca în final discuția să se încheie cu amintiri din copilărie de pe marginea probelor speciale de raliu și un apoteotic “nu se mai fac mașini ca pe vremuri”.
Ei bine, schimbarea e greu de acceptat și noi suntem niște norocoși nerecunoscători: trăim cea mai abundentă și creativă epocă a automobilului. Un moment unic în care mașinile cu motor termic conviețuiesc cu cele electrice, istoricele se restaurează sau sunt reconstruite folosind tehnologii moderne, iar prototipurile și inovațiile nu au decât limita propriei imaginații.
Cât despre motorsport, Henry Ford a spus foarte bine că primele curse auto au început la cinci minute de la construcția celei de-a doua mașini. Așa că de ce nu am avea și curse în offroad cu mașini electrice? Nu de alta, dar pe circuit deja avem Formula E.
Motorsportul a fost dintotdeauna locul de joacă al oamenilor de marketing și laboratorul de R&D al inginerilor din industria auto și nu numai. Pe măsură ce s-au rezolvat problemele tehnice, am rămas mai mult cu marketingul. Apoi, odată cu trendul “verde”, a dispărut încet-încet și bugetul de promovare prin automobilism și am rămas cu nostalgia vremurilor bune. Motorsportul începe să se reinventeze și să adreseze din nou cauze apropiate de interesul spectatorilor și, implicit, al clienților: vedem piloți care vorbesc despre sănătatea mentală, echipe care strâng fonduri pentru diverse boli incurabile sau cauze sociale, evenimente care promovează zone turistice sau inițiative ecologice. Dintr-o perspectivă de marketing, cursele nu mai sunt doar despre reprezentarea mașinilor de serie printr-o versiune performantă de competiție, ci despre misiuni de impact real și povești cu care publicul poate rezona.
În acest context s-a născut Extreme E, o competiție bazată pe patru piloni: Electrification, Entertainment, Environment și Equality.
Un vis imposibil
Să organizezi curse de mașini electrice în cele mai izolate locuri de pe Pământ și să nu lași nicio urmă. Așa suna visul “imposibil” al spaniolului Alejandro Agag, politician, om de afaceri și promotor în motorsport. Domeniu în care a ajuns din întâmplare, la invitația unor prieteni ai lui – poate ați auzit de ei – Flavio Briatore și Bernie Ecclestone.
La inițiativa lui Jean Todt, actualul președinte FIA, Agag și-a asumat în 2014 rolul de organizator și promotor al Formulei E, o competiție 100% electrică devenită în 2020 cel de-al doilea campionat mondial de monoposturi sub egida FIA, după Formula 1.
După ce s-a încăpățânat să organizeze ePrix-uri pe circuitele amenajate special în centrul marilor orașe din 19 țări, în toamna lui 2018 Agag s-a întâlnit cu un alt prieten, Gil de Ferran, pilot câștigător al seriei americane Indy 500. Agag și-a imaginat atunci cum ar fi să vorbească lumii întregi despre efectele încălzirii globale folosind o poveste captivantă creată prin motorsport. Nu de oriunde, ci de pe ghețari sau din deșert. Unde nu ar fi ajuns oricum, ci cu propria navă Calypso, ca un veritabil Jacques Cousteau al epocii noastre.
Așa că Alejandro Agag a făcut primul pas firesc către un nou concept de competiție automobilistică: a cumpărat St. Helena, fosta navă Royal Mail, care urma să devină comandamentul întregului proiect.
Mașina: Odyssey 21
Uneori e mai simplu să construiești o mașină de la zero, atunci când singurul scop este performanța în condiții extreme de cursă și nu ai neapărat constrângeri de buget, ci doar un deadline foarte strâns. Brief-ul a fost simplu: o mașină all-terrain, 100% electrică, cu putere mult mai mare decât orice altceva din clasa sa.
În doar două luni, Spark Racing Technology a trecut șasiul tubular de oțel aliat cu niobiu (un element chimic mai ușor și mai rezistent decât titanium) de pe hârtie direct pe asfaltul încins de la Goodwood, în premieră mondială în iunie 2019.
Chiar dacă măsoară 4.4 metri lungime, 2.3 metri lățime și 1.86 metri înălțime, SUV-ul Odyssey 21 cântărește doar 1650 de kilograme și atinge 0-100 km/h în 4.5 secunde mulțumită celor două motoare electrice care produc în total 400 de kW (echivalentul a 550 CP) și un cuplu de 920 Nm.
Proiectată pentru teren accidentat și condiții extreme, Odyssey 21 are o suspensie ajustabilă pe trei căi cu o cursă impresionantă, de 385 mm. Anvelopele sunt și ele produse special pentru Extreme E de Continental, pentru a rezista unor condiții extreme de cursă, de la gheață la clima deșertică.
Toate echipele concurează cu aceeași mașină și cu un singur set de anvelope noi la fiecare cursă, plus maximum două anvelope uzate din cursele anterioare. Singurul element asupra căruia pot fi aduse modificări este caroseria, care poate fi personalizată pentru a se adresa clienților finali, cum a fost cazul echipei conduse de Chip Ganassi, care a folosit o caroserie adaptată de GMC Hummer EV.
Bateria acestui SUV 100% electric este proiectată și dezvoltată de Williams Advanced Engineering, folosind experiența multi-disciplinară de peste un deceniu acumulată din proiecte în domenii precum motorsport, aviație, medical sau apărare. Fiecare mașină Odyssey 21 este echipată cu două baterii de 54 kWh (capacitate utilă de 40 kWh) care cântăresc fiecare sub 400 kg. Bateria are o carcasă ușoară din fibrăcompozită de carbon, suficient de rezistentă la impact și izolată împotriva apei sau particulelor de praf.
Pentru a se alinia misiunii campionatului, toate mașinile de concurs se încarcă cu zero emisii de carbon, folosind generatoare pe bază de hidrogen proiectate special pentru Extreme E de AFC Energy. În urma încărcării este produsă apă, care este refolosită în campusul fiecărei etape.
Interiorul mașinii are, pe lângă elementele specifice mașinilor de curse (scaune tip scoică, centuri în șase puncte, rollcage), un sistem de comunicații prin care piloții păstrează legătura cu echipa pe toată durata cursei, dar și o opțiune numită “Hyperdrive”. Mai țineți minte butonul de NOS din Need For Speed? Ei bine, Hyperdrive e versiunea electrică de NOS, prin care pilotul poate beneficia de un boost de câteva secunde atunci când e nevoie de asta.
La un an înaintea debutului Extreme E, Odyssey 21 a fost pus la încercare în cel mai dur rally-raid din lume: Dakar. La ediția din 2020 a faimosului raliu, americanul Ken Block a avut ocazia să testeze în premieră, în regim de concurs, acest SUV revoluționar.
Calendar – Sezonul inaugural Extreme E 2021
Campionatul Extreme E este format din mai multe etape denumite X Prix, denumire adaptată din acel ePrix al Formulei E. Inițial, calendarul sezonului inaugural Extreme E cuprindea 5 etape: Desert X Prix (a avut loc pe 3-4 aprilie 2021 în deșertul Al Ula din Arabia Saudită), Ocean X Prix (a avut loc pe 29-30 mai 2021 în regiunea Lac Rose, Dakar, Senegal), Arctic X Prix (28-29 august 2021 pe ghețarul Russel din Groenlanda), Amazon X Prix (în pădurea din Amazon, Brazilia) și Glacier X Prix (pe ghețarul din Patagonia, Argentina). Dar ultimele două etape au fost amânate din cauza pandemiei, astfel că a patra etapă va purta numele Island X Prix și va avea loc pe 23-24 octombrie 2021 în Sardinia, Italia, în timp ce ultima etapă a sezonului urmează a fi anunțată.
Încă din stadiul de planificare, Extreme E a atras piloți de top din toate disciplinele – de la raliuri, rallycross sau off-road până la Formula 1, touring sau motociclism. Sebastien Loeb, Carlos Sainz, Johan Kristoffersson, Jenson Button, Jutta Kleinschmidt, Laia Sanz, Molly Taylor și Cristina Gutierrez sunt doar câțiva dintre piloții care concurează efectiv în campionatul din acest an, în timp ce Nico Rosberg și Lewis Hamilton retrăiesc lupta legendară din Formula 1, de data asta din postura de lideri de echipă. Nouă echipe concurează în acest sezon, într-un format pe care îl explic în detaliu mai jos.
Formatul unei etape de Extreme-E
Din punct de vedere sportiv, Extreme E este un mix de rallycross, rally raid și raliu. O etapă de campionat se desfășoară de-a lungul a două zile, sâmbătă și duminică, iar traseul de concurs are în jur de 8 kilometri lungime, desenat sub forma unui circuit pe teren accidentat: nisip, macadam sau gheață. În același timp, arealul unei etape de Extreme E nu depășește 10 km2 și nu afectează în niciun fel terenul, lăsând zero urme odată ce evenimentul se încheie. Denivelările existente, săritori naturale spectaculoase și secțiunile de viteză ideale pentru depășiri sunt ingredientele care testează la maxim mașinile și piloții, oferind un spectacol inedit.
Concurenții sunt de fapt echipe formate din doi piloți, un bărbat și o femeie. Pe toată durata evenimentului, piloții parcurg pe rând traseul de concurs, fără copilot. Ziua de sâmbătă este rezervată probelor parcurse individual, în timp ce duminica aduce show-ul la intensitate maximă, probele speciale fiind parcurse în regim wheel-to-wheel cu trei până la cinci mașini simultan pe același traseu.
Exact ca la raliuri, înaintea celor două zile de concurs se desfășoară shakedown-ul, adică sesiunea de teste în care fiecare pilot face câteva ture de încălzire, pentru a înțelege specificitățile traseului de concurs și pentru a face eventuale modificări la mașină. Pe circuit intră câte o mașină pe rând, shakedown-ul nefiind luat în calcul în rezultatul cursei.
Sâmbătă – Calificările
Prima zi de concurs, sâmbătă, cuprinde două sesiuni de calificări, în care fiecare echipă ia startul una câte una pe traseu, în format de “time trial”, similar curselor de raliu. Aici intervine primul element inedit: primul pilot face o tură completă de circuit, apoi se face contra-cronometru schimbul de piloți, asemenea curselor de anduranță. În zona de start/finish este amenajat un “switch zone” în care regulile sunt foarte stricte: piloții trebuie să meargă cu maxim 30 km/h, mașina trebuie să se oprească complet înainte ca piloții să se poată schimba între ei, ajutați de cel mult un mecanic, într-un timp minim de 45 de secunde (nu pot pleca mai devreme din motive de securitate).
Inițial, la primul eveniment al sezonului, scopul calificărilor era ca timpul obținut în cele două ture de circuit cumulat cu durata schimbului de piloți să fie cât mai mic. Însă formatul a fost modificat după a doua etapă pentru a oferi tuturor celor nouă echipe o șansă către finală, chiar dacă întâmpină probleme tehnice sau abandonează în calificări, așa cum a fost cazul în Desert X Prix.
Astfel, după fiecare sesiune de calificări, echipele primesc puncte provizorii, care nu se cumulează la punctajul final, astfel: locul 1 – 9 puncte, locul 2 – 8 puncte și tot așa până la locul 9 – 1 punct.
Clasamentele intermediare astfel obținute la finalul celor două manșe de calificări de sâmbătă vor stabili în ce ordine vor intra echipele în cursele de duminică. În plus, tot acum se acordă și primele puncte în clasamentul campionatului, cea mai rapidă echipă din calificări primind 12 puncte, locul 2 – 11 puncte până la ultimul loc care primește 4 puncte.
Duminică – Crazy Race, Semifinala 1 și 2 și Finala
A doua zi de concurs schimbă puțin formatul și aduce mai multe mașini simultan pe circuit, în stilul curselor de rallycross: Semifinala 1 și 2, Crazy Race și Finala.
În funcție de rezultatul calificărilor de sâmbătă, cea mai rapidă echipă plus echipele clasate pe locurile 5 și 6 vor merge în Semifinala 1, în timp ce echipele clasate pe locurile 2, 3 și 4 vor merge în Semifinala 2. Cele mai rapide două echipe din fiecare semifinală merg în finală.
Crazy Race readuce pe traseul de concurs ultimele trei echipe clasate în calificări, cea mai rapidă echipă din Crazy Race câștigându-și locul în Finală, care se va disputa cu 5 mașini simultan pe traseu.
Punctele obținute la finalul unei etape sunt următoarele: locul 1 – 25 puncte, locul 2 – 19 puncte, locul 3 – 18 puncte, locul 4 – 15 puncte, locul 5 – 12 puncte și apoi din două în două puncte până la ultimul loc. Dacă o echipă este descalificată duminică, nu primește niciun punct.
Este interesant de urmărit strategia prin care echipele decid ordinea piloților. Este la latitudinea echipelor care pilot ia startul primul. În prima zi de concurs nu este neapărat relevant, deoarece în a doua manșă de calificări ordinea se inversează. În concurs, lucrurile nu stau la fel: majoritatea bărbaților sunt mai mari ca statură decât femeile, astfel că ele trebuie să folosească o inserție în scaun și să strângă centurile când urcă la volan, ceea ce este mai ușor de făcut contracronometru și cu mănușile pe mâini în fața alternativei inverse: lărgirea centurilor.
GridPlay sau jocul de-a strategia
Tot parte din strategie este și interacțiunea online cu fanii echipelor. Extreme E se desfășoară fără spectatori la fața locului – cu excepția potențialilor localnici, campionatul a fost gândit fără public la fața locului, pentru a minimiza emisiile nocive de dioxid de carbon asociate călătoriilor. Cursele pot fi urmărite online în timp real, fiind difuzate integral pe canalele de social media și pe website-ul oficial al Extreme E, dar și pe zeci de posturi TV din toată lumea. În plus, spectatorii se pot implica direct în desfășurarea Finalei de duminică, votându-și echipa preferată în GridPlay. În ordinea numărului de voturi, echipele își vor alege locul la linia de start în cadrul Finalei. Mai mult, echipele care nu ajung în finală își pot dona voturile altor echipe, ceea ce îmbină într-un mod interesant componenta umană cu strategia de cursă.
Similar conceptului de Power Stage întâlnit la raliuri, începând cu Ocean X Prix au fost introduse 5 puncte bonus pentru echipa al cărui pilot este cel mai rapid pe o anumită secțiune delimitată din traseul de concurs, numită Super Sector.
Clasamentul Extreme E
Cu un parcurs impresionant, Rosberg X Racing (RXR) și-a adjudecat două victorii consecutive în Desert și Ocean X Prix. Echipa condusă de pilotul de Formula 1 Nico Rosberg îi are ca piloți pe Molly Taylor și Johan Kristoffersson, a căror experiență cumulată pe macadamul etapelor de raliuri și rallycross s-a dovedit a fi greu de întrecut.
Următoarea etapă este Arctic X Prix (28-29 august) și este primul eveniment de motorsport care are loc vreodată în Groenlanda. Unde, apropo, chiar săptămâna asta a plouat pentru prima dată în istorie, pentru că în loc să fie spre zero grade, la Kangerlussuaq s-au înregistrat zilele astea +17 grade Celsius.
Mașinile echipelor RXR, Veloce Racing și X44 la Ocean X Prix, Dakar, Senegal. 
Nico Rosberg, Molly Taylor, Johan Kristoffersson și restul echipei Rosberg X Racing sărbătorind victoria la Ocean X Prix 
Componența echipelor și egalitatea de gen în motorsport
Motorsportul este unul dintre puținele sporturi în care bărbații și femeile concurează de la egal la egal. Problema este că asta nu se prea vede, indiferent de eforturile mai mult sau mai puțin susținute din întreaga lume, nu există o reprezentare suficient de bună a femeilor în rândul piloților.
Extreme E schimbă asta printr-un gest decisiv: fiecare echipă este formată din doi piloți, un bărbat și o femeie, care vor pilota pe rând. Nu există rezultate individuale, ba chiar și schimbul de piloți este cronometrat, astfel că timpul cumulat este singurul rezultat care decide clasamentele.
Femeile piloți care concurează în acest sezon au un palmares impresionant în motorsport: Jutta Kleinschmidt este singura femeie pilot care a câștigat Raliul Dakar; Laia Sanz are 13 titluri de campioană mondială la Trial și 5 la motociclism Enduro, terminând Raliul Dakar de 10 ori; Molly Taylor a câștigat în 2016 Campionatul de Raliuri din Australia, după un parcurs impresionant în ERC și WRC; Catie Munnings a câștigat în 2016 ERC Ladies Trophy, devenind primul pilot britanic care a câștigat un titlu european în ultimii 50 de ani; Sara Price este de 19 ori campioană națională de motocross în SUA; Mikaela Ahlin-Kottulinsky este singura femeie care a câștigat curse în Scandinavian TCR.
Reprezintă impunerea acestui format discriminare pozitivă? Probabil că da. Însă aduce categoric un plus motorsportului, prin evidențierea unor modele relevante pentru viitoarea generație de sportivi, încurajând astfel mai multe fete să facă pasul către acest sport.
Extreme E promovează munca în echipă și fairplay-ul departe de stereotipurile de gen promovate în mod normal. Piloții, fie ei bărbați sau femei, concurează unii împotriva celorlalți sau lucrează unii cu ceilalți pentru succesul echipei, într-un format care nu poate decât să inspire și crească atât nivelul sportiv, cât și cel de implicare din partea spectatorilor și a partenerilor deopotrivă.
Locurile, misiunea și oamenii de știință
Extreme E este motorsportul reinventat pentru a schimba lumea în bine. Acest nou campionat și-a propus să ne arate și să ne convingă de existența efectelor palpabile și cât se poate de grave ale încălzirii globale, dar și să ne încurajeze să adoptăm un stil de viață sustenabil, prin acțiuni concrete de reducere a emisiilor de dioxid de carbon.
Cum face asta? Ne poartă pe noi, spectatorii, exact în miezul regiunilor deja afectate: în deșertul din ce în ce mai mare din Arabia Saudită, pe malul oceanului din ce în ce mai sufocat de plastic în Senegal sau pe ghețarii care se topesc încet, dar sigur, la Polul Nord.
La fața locului ne preiau virtual câțiva oameni de știință, profesori la Universitățile Oxford și Cambridge. Între o răstunare (la propriu), un switch contra-cronometru de piloți și câțiva kilometri de probă specială parcurși pe pană, vin oamenii noștri și ne explică exact care sunt acțiunile pe care le putem face ca să ajutăm planeta.
Zona de service amenajată la Desert X Prix 
Punct de alimentare cu apă în campusul Desert X Prix 
Mașina ABT CUPRA XE în timpul Ocean X Prix
Cuvântul cheie este “virtual”, pentru că transmisiunea live a etapelor de Extreme E este realizată cu un minim de personal la fața locului, minimizând impactul asupra mediului în condițiile în care 30% dintre emisiile globale de CO2 se datorează transportului. În aceeași ordine de idei, și echipele sunt limitate la doar șapte membri: cei doi piloți, un inginer și patru mecanici.
Din aceeași sferă de acțiune este și nava St. Helena, care a fost deja supusă unei reconversii masive, în schimbul unei sume “modice” de câteva milioane de euro. Chiar dacă funcționează pe bază de combustibili fosili (diesel marin), odată cu reconstrucția motoarelor are o amprentă de carbon semnificativ mai mică decât călătoriile cu avionul, astfel că întreaga flotă de mașini de concurs și tot ce ține de amenajarea campusului la fiecare etapă este transportat în containere, pe apă. În plus, interiorul a fost modernizat cu un sistem de iluminare pe bază de LED, iar sistemele de ventilație, încălzire și aer condiționat au fost și ele înlocuite pentru un minim consum de energie. Pe lângă un centru de comandă dotat cu cele mai moderne echipamente, nava găzduiește un laborator de cercetare, dar și locuri de cazare și alte facilități pentru echipele Extreme E, care sunt cazate pe navă în timpul etapelor.
În plus, Extreme E are o serie de parteneri inovatori care oferă soluții prietenoase cu mediul: de la burgeri vegani la ambalaje biodegradabile sau genți de călătorie realizate integral din plastic reciclat – publicul este pus în contact cu alternative care, în cel mai rău caz, îl fac să conștientizeze că există anumite probleme generate de actualele obiceiuri de consum.
Legacy Projects
Fiecare X Prix lasă în urmă un Legacy Project construit împreună cu Comisia Științifică Extreme E, asumându-și clar rolul de a informa și educa publicul asupra unor aspecte din afara bulei sportive.
De exemplu, Desert X Prix s-a concretizat printr-un proiect de conservare a broaștelor țestoase de pe coasta Mării Roșii. Din cauza prafului generat de fabricile de ciment din zonă, plajele s-au solidificat, împiedicând astfel țestoasele să depună ouă. În plus, creșterea nivelului mării a dus în 2019 la o mortalitate de 90% în rândul puilor de țestoase, amenințând astfel continuitatea speciei. Proiectul implementat de Extreme E în parteneriat cu fundația Ba’a implică delimitarea, reconstruirea și monitorizarea plajelor, dar și o serie de campanii de conștientizare în rândul localnicilor.
Cu ocazia Ocean X Prix, campionatul a făcut un parteneriat cu organizația Oceanium pentru a planta un milion de mangrove în Senegal, acțiune care va reabilita ecosistemul local, restabilind echilibrul comunității locale care este amenințată de inundații și defrișări masive.
În cadrul acestor proiecte, piloții se implică direct în acțiunile de mediu cum ar fi curățarea plajelor sau plantarea mangrovelor. Și ce alt exemplu mai firesc ar putea oferi motorsportul dacă nu chiar pe Nico Rosberg ținând în mână un sac de gunoaie strânse chiar de el pe plajă?
Piloții Extreme E plantând mangrove înaintea Ocean X Prix 
Peisajul din Groenlanda înaintea Arctic X Prix 
Johan Kristoffersson și Nico Rosberg curățând plaja înaintea Desert X Prix, Arabia Saudită
Extreme E mi-a adus aminte că poate nicio idee nu e atât de nebunească încât să nu încerci. Și dacă nu suntem printre cei vizionari și cu bugete suficient de permisive încât chiar să ne implementăm ideile, măcar să rămânem printre cei curioși, care vor să fie zi de zi o versiune mai bună a lor, dar și mai prietenoasă cu planeta asta care ne e acasă.
Cele mai mari nume ale motorsportului contemporan au adoptat cu brațele deschise această competiție, așadar pare că Extreme E a reușit să reinventeze proverbiala roată, care așteaptă cuminte la linia de start.
Start în Ocean X Prix 
Curățarea plajei înaintea Desert X Prix 
Nico Rosberg cu un sac de gunoaie strânse pe plaja din Arabia Saudită 
Podiumul Desert X Prix 
Laia Sanz și Carlos Sainz, piloții Acciona | Sainz XE Team 
Sebastien Loeb, pilot X44 
Centrul de comandă amenajat în campus, în timpul curselor 
