Îți mai amintești ce făceai la 7-8 ani? Ei bine, nici eu nu prea mai țin minte multe dintre lucrurile de care eram preocupat la acea vârstă. Știu doar că aveam un program în care școala reprezenta totul, iar extra făceam și-un pic de sport.

Undeva în Finlanda, un puști, tot pe la 7-8 ani, avea însă alte preocupări, la care nu m-aș fi gândit când eram de-o șchioapă. Pilota mașini de raliuri. Sigur, în spatele acestei pasiuni stătea mândră, povestea tatălui său, pilot în Campionatul Mondial de Raliuri (WRC).

Cariera mare a tatălui începe în 1993 la volanul unui Opel Manta, iar odată cu experiența acumulată vin și numele importante ale constructorilor: Seat, Peugeot, Škoda și Mitsubishi. N-a fost unul dintre cei mai buni piloți, dar a perseverat și fiecare kilometru de probă specială l-a dus mai aproape de visul cel mare: titlul de campion mondial. Nu s-a întâmplat. Au fost alții mai buni. Dar asta nu l-a împiedicat să-și educe fiul și să-l transforme în cel mai tânăr campion mondial de raliuri.

Faceți cunoștință cu Harri și Kalle Rovanperä.

Viral pe YouTube

Era perioada în care Yahoo Messenger se afla în topul programelor de mesagerie din lume. Aud bingul care însoțea mesajele primite, deschid și văd un link de YouTube. În acea perioadă nu eram foarte selectiv, motiv pentru care am intrat direct să văd despre ce-i vorba.

Un puști pilotează o mașină de raliuri pe zăpadă și macadam cu o ușurință cum rar îți e dat să vezi. Sigur că am rămas cu gura căscată, mai ales că prin România anului 2010, motorsportul era o bulă a cunoscătorilor și mai puțin un curent cu mulți adepți.

Puștiul din clipul de pe YouTube? Kalle Rovanperä. Nu sunt convins că în acei ani cuvântul “viral” era folosit pentru a defini un clip cu multe vizualizări într-un timp scurt, însă știu sigur că l-am văzut de mai multe ori.

Dacă nu l-ai văzut până acum, îl pun eu mai jos să-i dai play cu ușurință.

Campion la 15 ani

Joaca de la 7-8 ani a trecut de nivelul de pasiune și s-a transformat în disciplină de sine stătătoare. La 14 ani, Kalle își începe cariera de pilot profesionist. Debutează în campionatul național din Letonia, nu în Finlanda așa cum probabil te-ai fi așteptat. Motivul e simplu: letonii permiteau juniorilor să concureze în raliuri chiar dacă nu aveau un permis de conducere. Sigur, puștiul Rovanperä pilota doar pe probele speciale – adică pe secțiunile cronometrate -, în rest, locul de la volan era ocupat de copilotul Risto Pietiläinen – același care l-a însoțit și pe Harri Rovanperä în Mondialul de Raliuri. “Afaceri” în familie.

La finalul sezonului, primul din cariera sa, Kalle termină în frunte și devine campionul clasei R2 la volanul unui Citroën C2 R2 Max.

Experimentul continuă și în 2016, doar că finlandezul trece direct la grupa avansaților. Practic, își dă singur nivelul de dificultate pe Hard. Pentru a putea concura la clasa de top, Kalle avea nevoie de o mașină potrivită. Și face o alegere care ulterior o să-i deschidă drumul spre WRC.

În prima parte a sezonului, Kalle pilotează o Škoda Fabia S2000, iar de la jumătatea campionatului face trecerea la o Fabia R5. Ca să înțelegi cam ce substanțe amesteca juniorul finlandez îți spun că mașinile din clasa R5 (denumirea actuală Rally2) sunt cele de top pe care le găsești în campionatele naționale și europene. Mai rar piloți care să concureze în astfel de etape cu mașini din clasa WRC (denumirea actuală Rally1).

La finalul lui 2016, Rovanperä (16 ani) câștigă Campionatul Național de Raliuri din Letonia și devine cel mai tânăr pilot din lume care se impune la clasa open (adică la general) într-o competiție națională de raliuri. Și acesta era primul dintre recordurile pe care Kalle avea să le doboare.

Debut în WRC

Astăzi, în Campionatul Mondial de Raliuri participanții sunt împărțiti în patru clase: Junior-WRC, WRC3, WRC2 și WRC. În funcție de mașinile pe care le pilotează și programele pe care le desfășoară.

Cu două trofee importante câștigate în primele sezoane competiționale, Kalle face un pas mare în 2017. Federația finlandeză de motorsport îi permite să concureze în campionatul intern, iar sub îndrumarea lui Toni Gardemeister – fostul coechipier al lui Harri Rovanperä din era Seat – tânărul Kalle începe două campionate: în Finalnda și în Letonia. Sigur, pentru a-și cizela comportamentul pe asfalt, finlandezul se înscrie și în campionatul din Italia. Are nevoie de cât mai mulți kilometri în mașina de concurs.

Talentul și munca lui Kalle nu trec neobservate, iar autoritățile din Finlanda au fost dispuse să-i acorde tânărului pilot posibilitatea de a susține examenul pentru permisul auto la 17 ani (vârsta legală în țara nordică fiind 18 ani). În 2 octombrie, la o zi după ce a împlinit 17 ani, Kalle Rovanperä a obținut permisul de conducere. Din acel moment se deschideau noi porți în cariera sa.

Și cum ediția din 2017 a Campionatului Mondial de Raliuri nu se încheiase, în 26 octombrie, Rovanperä ia startul în etapa de WRC din Țara Galilor la volanul unui Ford Fiesta R2 (categoria WRC2). Două săptămâni mai târziu zboară în Australia pentru runda finală a sezonului din 2017. Termină pe locul secund în categoria WRC2 și pe locul al zecelea la Open – ultimul care asigură puncte la general. Iar asta însemna că Rovanperä devenea cel mai tânăr pilot care punctează în clasamentul general în WRC. Un nou record al finlandezului.

Doi ani la grupa mică

În 2018, echipa Škoda Motorsport era văzută drept o rampă de lansare pentru tinerele talente în Campionatul Mondial de Raliuri. De trei ani, cehii erau campioni WRC2 la echipe, iar asta însemna un singur lucru: nivelul asigurat era unul de top.

Și deși te-ai fi așteptat să aibă un început timid, n-a fost deloc așa. Pentru că ritmul pe care finlandezul l-a arătat încă de la primele raliuri în combinezonul Škoda a fost unul ridicat. Sigur, în tot procesul de învățare au fost adăugate și elemente mai puțin plăcute: o serie de accidente au făcut parte din evoluția lui Rovanperä.

În primul an de WRC2, finlandezul a demonstrat că are viteza necesară pentru a câștiga raliuri, însă era mult prea energic. Orice probă începea și se termina doar în stilul “maximum attack”. Pe parcursul lui 2019 a devenit puțin mai temperat în comportament, iar asta s-a văzut la finalul celui de-al doilea sezon în “grupa mică” a WRC-ului. Rovanperä devine campion mondial în WRC2-Pro într-un sezon în care a bifat 5 victorii de etapă, 5 podiumuri și un singur abandon.

Printre cei mari

În 2020, la 19 ani, Kalle Rovanperä semnează un contract pe mai mulți ani cu Toyota Gazoo Racing WRT (World Rally Team). Tânărul finlandez urma să facă echipă cu Sebastien Ogier, multiplu campion mondial de raliuri. și Elfyn Evans, un alt pilot cu experiență în raliuri.

Suportul oferit de echipa de uzină a fost important, dar la fel de importante au fost și sfaturile primite de la coechipieri. Deși sezonul avea să fie întrerupt de panedmia de coronavirus, Rovanperä a reușit să mai dea jos un record: la a doua etapă, cea din Suedia, încheie pe locul al treilea și devine cel mai tânăr pilot care urcă pe podiumul unei etape de WRC.

Un an mai târziu, finlandezul își completează portofoliul de recorduri: câștigă alături de Toyota Raliul Estoniei și devine cel mai tânăr pilot care se impune într-o etapă de WRC.

Cel mai tânăr campion mondial de raliuri

Sebastien Ogier a anunțat că din 2022 va avea doar un program parțial în Campionatul Mondial de Raliuri. Francezul – care câștigase 8 titluri mondiale în ultimii 9 ani – urma să înceapă o carieră în cursele de anduranță și să-și împartă timpul între cele două discipline. Iar lipsa lui Ogier de pe listele de start ale raliurilor deschidea oportunități noi în parcul service.

Mulți dintre piloții experimentați puteau prelua ștafeta, însă începutul de an a fost total neașteptat.

La etapa de deschidere de la Monte Carlo s-a impus Sebastien Loeb, veteranul, de nouă ori câștigător al titlului mondial, trecându-și în cont victoria cu numărul 80 din carieră. Loeb a renunțat la un calendar complet încă din 2013, însă francezul are apariții sporadice în calendar. Se mai animă lucrurile – prea se plictisise lumea de Ogier și de victoriile sale. Pe doi a terminat sus-numitul Ogier, iar podiumul a fost completat de Craig Breen. Primul sub linia podiumului? Rovanperä.

Poate că începutul de sezon nu anunța nimic din ce avea să se întâmple în etapele următoare pentru tânărul finlandez. Un hat-trick în Suedia, Croația și Portugalia, plus alte două victorii consecutive în Kenya și Estonia l-au transformat pe tânărul Kalle într-un pretendent la titlul mondial.

Și probabil că puțini s-au așteptat la o astfel de performanță din partea pilotului de 21 de ani.

Punctul culminant a fost atins în Noua Zeelandă. Rovanperä câștiga raliul și devenea cel mai tânăr campion mondial din această disciplină. Împlinise 22 de ani cu o zi înainte de finalul raliului. Vechiul record îi aparținea regretatului Colin McRae: 27 de ani și 109 zile.

Și când te gândești că ultimul finlandez care a câștigat campionatul a fost Marcus Grönholm. În 2002.

În același timp, Toyota, echipa cu care concurează Kalle și-a adjudecat titlul pe echipe. Felicitările, masa și dansul vin în decembrie, odată cu Gala Premiilor FIA.

Foto principală: Jaanus Ree / Red Bull Content Pool