A fost unul dintre eroii sportului pe care îl iubeam, iar pentru mine, faptul că am devenit prieteni și am concurat unul împotriva celuilalt de vreo câteva ori a reprezentat o experiență incredibilă
Ken Block într-un interviu pentru Top Gear despre Colin McRae.
Pentru mulți, numele Ken Block este sinonim cu fenomenul Gymkhana – că n-ai cum să numești altfel o serie video începută acum mai bine de zece ani care a depășit un miliard de vizualizări – , însă pentru cei apropiați, Ken Block nu a fost doar un showman, ci un vizionar și un adevărat pionier în domeniile în care a activat.
Sporturi extreme cu și fără roți
Ken Block și-a început cariera în motorsport mai târziu. Ca să fiu realist: cam la vârsta la care piloții profesioniști îți agață combinezonul și casca în cui. Dar ideea de a pilota o mașină nu i-a venit peste noapte, iar pasiunea pentru lucruri extreme era acolo încă din copilărie.
Block a crescut în era skateboardingului, iar Tony Hawk și alți mari atleți pe plăci cu patru roți l-au făcut pe tânărul american să-și dorească o carieră care să graviteze în jurul sporturilor extreme. A încercat, la nivel de amatori, motocrossul, iar în adolescență și-a dorit să devină snowboarder cu acte în regulă.
Totuși, n-a performant în niciuna dintre aceste discipline. În schimb, viața printre practicanții de skateboarding avea să-i ofere o idee de milioane de dolari. La propriu. Împreună cu Damon Way – fratele lui Danny Way, un virtuoz pe placă – au intrat în industria producătoare de haine și încălțăminte pentru skateboarderi. Fiecare cu câte 10.000 de dolari, bani pe care Ken i-a împrumutat de la părinți. Succesul n-a venit instantaneu, ci abia în 1994, anul în care apare DC Shoes. Iar mulțumită unor contracte de imagine cu sportivi din SUA, DC Shoes a devenit rapid un reper în această lume.
Și totuși, din viața lui Block lipsea acel element la care tânjise: motorsportul. Inspirat de imaginile fostelor mașini de Grupa B – pe care le vedea pe casete VHS, întrucât Campionatul Mondial de Raliuri nu reprezenta un punct de atracție pentru televiziunile americane – Ken Block a decis, la 37 de ani, să urce la volan cu un scop precis: să piloteze. Iar de aici încolo, lucrurile au intrat cumva pe făgașul normal.
A debutat cu un rezultat bun – dacă mă întrebi pe mine – la Sno*Drift, un winter rally desfășurat în SUA. Locul al șaptelea la general. Împreună cu prietenul său Travis Pastrana – un alt pilot care a pus America pe harta motorsportului global – Block reușește să ajungă în birourile Subaru. Contractul e semnat, iar câțiva ani la rând, Subaru Rally Team USA face spectacol prin statele din continentul american. Primul sezon al lui Block din Rally American National Championship se încheie cu două trofee: Rookie of the year și bronzul pentru locul al treilea în grupa N FIA.
Idolul Colin McRae
Colin McRae rămâne unul dintre piloții de raliuri care a reușit să aducă și mai mult spectacol în Campionatul Mondial de Raliuri. Stilul său nonconformist – dacă îmi e permis să-l numesc așa – în ale pilotajului a inspirat o întreagă generație de juniori. Printre ei, Ken Block.
Americanul a declarat că McRae a fost unul dintre eroii săi, iar în doar câteva luni de la debutul său ca pilot, Block avea să-și întâlnească eroul. Și nu într-un cort în cadrul unui eveniment organizat de vreun sponsor, ci pe un traseu de rallycross.
Pentru cei mai puțin inițiați în ale sporturilor cu motor, rallycrossul este una dintre cele mai spectaculoase discipline din acest domeniu. Vă recomand cu căldură să căutați pe YouTube orice clip care are în titlul rallycross. O să-mi dați dreptate. Pe scurt, un traseu de rallycross implică secțiuni de macadam și asfalt, iar totul se desfășoară în runde cu mai multe mașini la start. În plus, toată acțiunea are loc pe circuite, iar asta înseamnă că publicul stă cam ca la stadion.
La jumătatea anilor 2000, în SUA, competițiile de rallycross erau aproape inexistente. Asta până la apariția generației lui Ken Block, a lui Travis Pastrana și a lui Tanner Foust. Și habar n-am cum au reușit cei trei să aducă o cursă de rallycross la X Games, unul dintre cele mai mari evenimente de sporturi extreme din SUA.
Prima ediție a X Games care a inclus și o etapă de rallycross s-a desfășurat în 2006, iar unul dintre invitații americanilor a fost Colin McRae. Parteneriatul cu Codemasters și seria de jocuri video denumită Colin McRae Rally l-au transformat pe pilotul scoțian într-un adevărat star peste Ocean.
Iar McRae n-a dezamăgit: medalie de argint după o ultimă rundă în care a răsturnat mașina și a continuat. În acel an, aurul a mers la Pastrana, iar bronzul la Block.
Pentru 2007, organizatorii au schimbat evenimentul și au introdus runde de tip head-to-head (doi piloți în același timp pe traseu). Iar într-una dintre semifinale, pe același tablou s-au întâlnit Colin McRae și Ken Block. Duelul s-a terminat cu victoria americanului, asta după ce scoțianul a răsturnat mașina.
Câteva săptămâni mai târziu, Colin McRae a murit într-un accident de elicopter.
Totul pentru raliuri
După câțiva ani în compania Subaru, Block reușește să lege o colaborare și mai interesantă: Monster + M-Sport Ford. Așa a luat naștere Monster World Rally Team, un proiect în care actorul principal era Block, iar scena era reprezentată de Campionatul Mondial de Raliuri.
Block nu mai era chiar un învățăcel. Trecuse deja prin mai multe sezoane în seria americană de raliuri și debutase de doi ani și în WRC. Doar că parteneriatul cu Ford nu a însemnat doar o mașină pe care americanul s-o piloteze în anumite etape din mondial, ci și o coloană vertebrală care să susțină proiectele video. Nu neapărat financiar, ci din punct de vedere al materialului de concurs.
Fenomenul Gymkhana
Stilul de pilotaj al lui Ken Block a fost puternic influențat de cel al lui Colin McRae. Iar americanul și-a dorit cumva ca acel spectacol pe care scoțianul îl făcea pe probele cronometrate să fie transpus într-un cadru mai relaxat. Și fix din dorința asta s-a născut un fenomen în era internetului și a YouTube-ului.
Primul clip s-a numit Gymkhana Practice, iar în centrul atenției a fost un Subaru Impreza și pista unui aeroport.
Inițial, nici Block nu știa la ce să se aștepte. A filmat o zi întreagă cum se antrenează pe El Toro (aeroportul din primul clip Gymkhana), iar după câteva ore de la încheierea programului a primit și produsul semifinit. I-a plăcut la nebunie, iar a doua zi a filmat doar câteva scene care să completeze anumite goluri.
A urmat debutul. Un link cu clipul încărcat pe propriul site și câțiva prieteni apropiați. Așa a început nebunia Gymkhana. Și fix ca într-o schemă pramidală, linkul a ajuns, de la un prieten la altul, la o masă mare de oameni. În scurt timp de la apariție, știrea cu Ken Block derapând haotic dar controlat pe pista unui aeroport era pe cele mai importante forumuri și siteuri de profil. Duduia.
A decis că siteul propriu nu poate susține un asemenea flux, motiv pentru care l-a încărcat pe YouTube. Succesul a continuat.
Un an mai târziu, în 2009, apare al doilea clip al seriei: Gymkhana Two The Infomercial. Un alt Subaru Impreza, un alt loc de joacă: Port of Los Angeles. Din nou, clipul publicat de Ken Block urma să devină viral și să ajungă să bifeze milioane de vizualizări în doar câteva zile de la debut.
Odată cu era Ford în WRC începe și era Ford în Gymkhana. Din 2010 și până în 2018, Ken Block a produs 8 clipuri ale seriei Gymkhana, toate cu modele Ford: Fiesta, Focus, Mustang, Escort RS Cosworth și F-150. N-o să vă las linkuri pentru toate. Doar pentru preferatul meu.
În paralel cu filmările (și organizarea) Gymkhana, Ken Block a continuat să concureze în WRC, dar și diverse etape din World Rallycross Championship și Global RallyCross Championship. Și a punctat bine în această disciplină: cel mai bun sezon a fost în 2014 când s-a clasat pe locul al doilea la generalul Global RallyCross.
Recent, Block făcuse o schimbare în ton cu tendințele pieței. Gymkhana s-a transformat în Eletrickhana, iar motoarele electrice au luat locul celor cu ardere internă. În rolul principal? Audi S1 Hoonitron (un joc de cuvinte între Hoonigan și e-tron, denumirea folosită de Audi pentru modelele sale electrice).
Head Hoonigan In Charge
În 2010, anul în care Block a semnat cu M-Sport Ford, a apărut și termenul Hoonigan. Mai întâi ca echipă tehnică (inițial Monster World Rally Team datorită sponsorului, ulterior Hoonigan Racing Division), iar mai apoi ca producător de îmbrăcăminte și preparator. Odată cu seria Gymkhana, Hoonigan s-a transformat și într-o comunitate a iubitorilor de mașini. În fruntea ei, Ken Block cu a sa titulatură de Head Hoonigan In Charge (HHIC).
Din 2 ianuarie 2023, postul de Head Hoonigan In Charge e liber. Și probabil că așa va rămâne. Ken Block a fost pilot, cascador, showman, pionier și antreprenor. De acum, devine legendă. #43.
Foto principală: Larry Chen / RedBullContentPool