În lumea auto, Salonul Auto de la Geneva este sinonim pentru luna martie. Doar că, odată cu apariția virusului care a pus lumea în gardă, lucrurile s-au schimbat radical. Evenimentul din Elveția nu are o variantă fizică nici în acest an, și sunt convins că mulți încep deja să-și pună întrebări cu privire la importanța unui astfel de salon în contextul actual.

Dar producătorii iubesc tradițiile, motiv pentru care și anul ăsta au existat câțiva care au pregătit premiere în luna martie. Renault s-a numărat printre ei, iar marele moment al francezilor a venit sub numele Austral.

E perfect normal dacă n-ai auzit până acum de Austral. SUV-ul – pentru că da, e un alt SUV – vine să înlocuiască în gamă actualul Kadjar.

Kadjar out, Austral in.

Ca să înțelegem mai bine cât de important va fi Austral în gama Renault, francezii ne-au invitat la începutul lunii martie la Paris pentru a vedea pe viu noul model. Chiar dacă am văzut mașina în 1 martie, n-am avut voie să suflu o vorbă. Până astăzi.

C de la compact

Kadjar n-a fost unul dintre cele mai de succes produse Renault. Primul SUV al constructorului francez lansat în segmentul compact a nimerit fix în mijlocul unui duel greu: Nissan Qashqai (aka. Veteranul) vs Volkswagen Tiguan (aka. All-Rounderul). Și ani la rând, cele două modele ale concurenței au dominat clasamentul european fără mari probleme.

Cu toate astea, 2021 a adus schimbări importante în acest top al celor mai bine vândute SUV-uri de segment C. În premieră, Hyundai Tucson a devenit lider, urmat de Peugeot 3008 și de Volkswagen Tiguan. Pentru Kadjar n-a mai fost loc în primii 10. SUV-ul francezilor s-a aflat totuși în prima jumătate a clasamentului, însă și nou-venitul Arkana a punctat mai bine. Iar dacă toate aceste semne nu indicau nevoia unei schimbări, atunci chiar nu știu ce ar fi făcut-o.

Segmentul C e văzut de producători drept Sfântul Graal. Mă uit pe vânzările din 2021 și n-am cum să nu le dau dreptate. Anul trecut, SUV-urile de segment C au stat în frunte: aproape 2.34 de milioane de unități. Și mi se pare normal ca Renault, producător bine ancorat în mersul lucrurilor în Europa, să-și dorească mai mult.

Recent, Nissan Qashqai și-a schimbat complet înfățișarea, iar noua coloană vertebrală a SUV-ului – a se citi platformă tehnică – e numai bună de împărțit cu ceilalți producători ai Alianței. Și pornind de la arhitectura CMF-CD s-a născut și noul Austral.

Dar hai să luăm lucrurile pe rând.

Un nume nou sub soare

Nu știu care este motivul pentru care francezii au decis să schimbe numele SUV-ului de clasă compactă. Pe Kadjar, lumea deja începea să-l știe, să-l asimileze, să-l compare și, cumva, să-l așeze în perimetru.

Acum ștergem tot și o luăm de la capăt.

SUV-ul se va numi Austral și, după cum probabil intuiești, numele său provine din cuvântul latin australis. E o trimitere directă la zona sudică, la Emisfera australă, iar Renault spune că acest lucru evocă „vibrație, căldură și oportunități nelimitate”. În plus, numele rezonează în mai multe limbi europene, ceea ce reprezintă un câștig pentru Renault. Una e să-i explici clientului ce e acela Kadjar, și alta e să-i spui ce e Austral.

Dacă te întrebai cum aleg producătorii denumirile noilor modele, Renault este gata să-ți răspundă. Anual, constructorii înregistrează diferite denumiri. În momentul în care se aprobă dezvoltarea unei mașini noi, din acele liste sunt selectate cele care trec de o serie de filtre juridice, lingvistice și culturale.

Testele astea se fac în toate țările în care mașina va fi vândută. Și e bine că ele există, în condițiile în care știm câteva modele ale căror nume n-au dat bine în limbile native de pe anumite piețe.

După ce s-au filtrat toate acele liste cu nume, urmează selecția celor 3 finaliști. Aceștia sunt prezentați managerilor executivi și CEO-ului. Acesta din urmă va fi cel care decide numele noului model în funcție de cât de bine se potrivește cu viziunea.

În cazul de față, “numele provoacă un răspuns emoțional și reflectă poziționarea mașinii ca un SUV de segment C gata să facă față oricărei provocări”.

Schimbarea la față

Din față e simplu să-l recunoști ca pe un membru al noii familii de modele Renault: noul logo supradimensionat în centrul grilei și lumini de zi cu semnătură sub forma literei C. Grila e însă modificată și oferă acea senzație 3D pe care am tot văzut-o recent în mai toată industria auto. Prizele de aer largi și splitterul completează zona frontală care acum inspiră ceva mai multă sportivitate – sau spirit aventurier, ca să aleg o formulare din ce în ce mai utilizată în industria auto.

Noul Austral are 4,51 metri lungime, lățimea măsoară 1,83 de metri, iar înălțimea este de 1,62 de metri. Pentru a completa cât mai bine dimensiunile generale, Renault oferă pe Austral jante cu dimensiuni care ajung la 20 de inchi. Și se potrivesc de minune cu caroseria înălțată (gardă la sol de 170 de mm). Ca să ai un punct de sprijin, dimensiunile sunt foarte apropiate de cele ale fostului Kadjar: +3 centimetri lungime, +2 centimetri lățime și înălțime similară.

Din lateral, noul SUV nu are nimic în comun cu vechiul Kadjar. E mai coerent, mai legat și – vizual – mai atrăgător. Îmi place cum designerii au aplecat puțin mai mult porțiunea de după al doilea montant.

Din spate, Austral se „apleacă” ușor către proaspătul Mégane electric. Și aici fac referire la fundalul țesut al stopurilor. Arată bine și conturează într-un mod precis tușele unui spate care altfel nu ți-ar fi sărit în ochi. Iar dacă te-ai grăbit să te uiți mai întâi la poze, sunt convins că ai observat ceva în dreptul numelui de pe hayon. Versiunile hibride vor avea un E – stilizat ca pe Mégane-ul electric – la finalul numelui. Adică Australe. Interesantă abordare.

Dacă te-ai uitat atent, ai mai observat ceva: logo-ul Alpine pe aripi. Hai să-ți explic ce s-a întâmplat.

Sprit rebel

Faptul că Renault vrea să pună punct edițiilor RS Line nu mai este chiar așa o noutate.

Bine, bine, și noi, cei care ne dorim un Renault care să arate mai sportiv, ce facem?

Odată cu Austral, în locul nivelului de echipare RS Line o să găsiți Esprit Alpine. De altfel, aceasta a fost și una dintre variantele pe care francezii au decis să le pună sub lumina reflectoarelor din studiourile din Paris.

Noul Austral va fi disponibil în 4 niveluri de echipare – în funcție de piață – iar pentru două dintre ele vei putea opta pentru pachetul Esprit Alpine.

Ce elemente speciale aduce acesta față de un Austral “normal”?

O caroserie în două nuanțe, jante speciale Daytona cu diametrul de 20 de inchi, logoul ediției speciale pe aripi, o grilă cu inserții diferite și o nuanță specială pentru denumirea modelului de pe hayon. La interior vor exista scaune cu tușe sportive îmbrăcate în Alcantara și cusute cu ață albastră, logoul Alpine integrat în tetieră, centuri albastre, volan îmbrăcat în Nappa și Alcantara și o temă specială pentru sistemul de infotainment.

Electrificare pe toată linia

Nu cred că mai e o surpriză pentru cineva faptul că producătorii “uită” de motorizările diesel. Acum, toți se concentrează pe electrificare, indiferent de forma pe care o aleg. În cazul lui Austral, toate motorizările pe care le vei găsi în gamă vor asimila într-un fel sau altul particula Hybrid.

Pornind de la gradul de electrificare, intrarea în gama Austral se face cu motorizări mild-hybrid la 12V. Mai precis, motorul de 1,3 litri cu patru cilindri va fi echipat cu un starter-generator și cu o baterie Li-Ion la 12V. Clienții vor avea de ales fie o variantă de 140 de cai-putere, fie una de 160 de cai-putere. Versiunea de bază – cea de 140 CP – va fi echipată cu o cutie manuală, însă vei putea opta și pentru o transmisie automată X-Tronic (CVT). În cazul variantei de 160 CP, ai la dispoziție doar cutia automată.

Odată cu Austral, Renault introduce în gamă un motor nou. Are trei cilindri și 1,2 litri, iar pe noul SUV compact va fi disponibil în două variante. Cu sistem mild-hybrid la 48V sau combinație cu un sistem full-hybrid.

Să le luăm pe rând.

Motorizarea de 1,2 litri la 48V va oferi 130 de cai-putere și 205 Nm. Francezii spun că această variantă reprezintă alternativa perfectă la un diesel. Împreună cu un starter-generator și o baterie Li-Ion la 48V, motorul oferă un consum mai mic cu 20% comparativ cu unul similar, dar fără sistem mild-hybrid. Despre cât de reale sunt aceste 20 de procente vom afla însă doar după un test drive.

În cazul în care ești convins că motorizarea de 130 CP este cea potrivită pentru nevoile tale, trebuie să știi că va fi disponibilă doar cu o transmisie manuală.

Și acum să trecem la vârful de gamă: sistemul full-hybrid fără încărcare la priză. La baza acestuia se află motorul nou de 1,2 litri care va fi asistat de un motor electric de tracțiune și un starter-generator de înaltă tensiune. Acest ansamblu va funcționa împreună cu o baterie la 400V care are o capacitate de 1.7 kWh.

Renault oferă două variante de putere: 160 CP și 200 CP, pe care le vei identifica în gamă după particula E-Tech. Indiferent de alegerea făcută, versiunea full-hybrid a lui Austral va fi echipată cu o „transmisie multimodală”. E modificată comparativ cu cea pe care deja o știi și poate prelua un cuplu de până la 410 Nm.

Oficialii Renault spun că, în oraș, SUV-ul va rula electric până la 80% din timp, ceea ce înseamnă un consum mai mic cu până la 40% comparativ cu o mașină cu motor pe benzină și resurse similare.

4 roți directoare

Mă uit cu atenție pe montant și văd scris cu litere mari 4Control. E denumirea folosită de Renault pentru a sublinia faptul că mașina pe care o ai în fața dispune de un sistem integral de direcție.

Odată cu Austral, francezii introduc în gamă sistemul 4Control Advanced. E o versiune îmbunătățită a tehnologiei pe care o găseai până acum răspândită în gama Renault. Ce aduce nou? Un unghi mai mare cu care pot vira roțile spate. Mai precis, până la 5 grade. În funcție de viteza de rulare, roțile punții spate virează în aceeași direcție sau în direcția opusă roților de puntea față. La viteze mici, acest sistem ajută ca mașina să întoarcă într-un spațiu mai îngust, iar la viteze mari, tehnologia aduce un plus în dreptul comportamentului dinamic.

Diametrul de bracaj al versiunilor cu 4 roți directoare va fi de 10,1 metri, comparativ cu cei 11,4 metri trecuți în dreptul celorlalte variante.

Sistemul 4Control Advance va fi disponibil la pachet cu o punte spate în configurație multi-link. Versiunile fără acest sistem vor fi echipate cu o punte spate cu bară de torsiune.

Interior cu urme de Mégane electric

Nici nu-i nevoie să deschid portiera ca să văd că interiorul lui Austral nu are nicio legătură cu fostul Kadjar. E suficient să privesc prin geamul lateral și să văd pur și simplu o altă variantă a interiorului de pe Mégane E-Tech Electric. Sincer, nu mă deranjează lucrul ăsta, mai ales că francezii au făcut o treabă bună pe crossoverul electric.

Imediat ce urc la volan, observ din ce în ce mai multe asemănări: volanul, selectorul transmisiei amplasat în lateralul noului instrumentar digital de bord și o consolă centrală mare, dominată de un alt display gigant.

Sunt elemente care au debutat pe modelul electric și care, acum, încep să-și găsească locul și pe alte produse ale francezilor.

Noua unitate multimedia se numește OpenR și integrează sub aceeași planșă atât instrumentarul de bord de 12.3 inchi, cât și ecranul central (oferit în versiuni de 9 și 12 inchi). Pentru a completa întreg pachetul modern, Renault introduce și un head-up display generos (9.3 inchi).

N-o să vă mai spun despre cum funcționează noul sistem de infotainment dezvoltat împreună cu Google, pentru că a făcut-o deja Mircea în testul cu Mégane-ul electric.

L-am butonat și eu pentru câteva minute și mi-a plăcut că nu are întârzieri în operare, dar și pentru că integrează nativ funcțiile Google pe care le folosesc des și pe telefonul mobil.

Spațiu pentru 5

La prima vedere, Austral mi s-a părut ceva mai spațios decât Kadjar. Să fie oare din pricina plafonului panoramic care se întinde până aproape de capul pasagerilor din spate? Sau să fie datorită noii platforme CMF-CD? Desigur, arhitectura este cea care aduce plusul de spațiu (ampatamentul a crescut la 2,67 metri), însă și suprafața vitrată mare contribuie la realizarea acestui efect.

Tot la interior, Renault a pregătit o banchetă spate care poate culisa pe o lungime de 16 centimetri, iar spătarul are trei trepte pe care se poate înclina (25, 27 și 29 de grade).

Și dacă tot suntem la capitolul spații interioare, Renault spune că prin cabina lui Austral poți depozita până la 35 de litri în cazul versiunilor cu transmisie automată.

Un SUV de segment C trebuie să poată transporta suficiente bagaje. În cazul lui Austral, portbagajul – cu deschidere electrică – are un volum 500 de litri (scade la 430 de litri pe versiunile full-hybrid), însă poate fi extins până la 575 de litri prin comandarea banchetei spate care glisează. Dacă ai de mutat obiecte voluminoase și culci spătarele banchetei, vei putea transporta până la 1.523 de litri (1.455 de litri pe variantele hibride).

Număr de siguranță

Platformă nouă, motorizări noi, tehnologii moderne și, bineînțeles, multe sisteme de siguranță.

Câte? 32.

N-o să le enumăr pe toate, pentru că nu-mi doresc să plictisesc pe nimeni, dar o să punctez cele mai importante funcții. Sistemul cruise control inteligent comunică cu sistemul de navigație și va modifica în mod automat viteza de rulare în funcție de intersecții sau de virajele care urmează. Spre exemplu, înainte de intrarea într-un sens giratoriu, sistemul va reduce viteza până la 30 km/h, iar după traversarea intersecției, aceasta va reveni la limita stabilită de șofer. Totodată, datorită sistemului inteligent de identificare a semnelor de circulație, mașina va putea stabili viteza în mod automat în funcție de limita maximă admisă pe sectorul respectiv de drum.

La prima vedere: ce mi-a plăcut și ce nu mi-a plăcut?

Cum n-am mișcat mașina de pe loc – ar fi fost și ciudat să încerc să o conduc printr-un studio – răspunsul o să fie strict legat de ce am putut simți și pipăi.

Mi-au plăcut mult scaunele versiunii Esprit Alpine. Îmi amintesc de cele de pe Mégane RS, dar nu ca formă, ci ca senzație oferită la atingere. Și asta datorită materialului Alcantara. Tot la plusuri o să trec și materialul decorativ denumit Nuo. Îl găsești deja pe Mégane-ul electric și are la bază o foiță de furnir din lemn de arțar gravată cu laser. Nu în ultimul rând, tot la plusuri o să trec și acea manșă – pentru că altfel n-am cum s-o numesc – amplasată pe tunelul median. Nu e selectorul transmisiei, ci e un loc pe care să-ți sprijini mâna. Culisează câțiva centimetri și o poți considera ca o extensie a cotierei.

În schimb, nu știu ce să zic despre materialul plastic folosit pentru pasajele roților și pentru elementele decorative de pe uși. E un fel de piano black pentru exterior și nu știu cum o să arate după 10.000, 20.000 sau 50.000 de kilometri.

Tot la capitolul ăsta o să menționez și cele trei centre de comandă din partea dreaptă a volanului: selectorul transmisiei automate, blocul de control al ștergătoarelor și satelitul pentru sistemul audio. Parcă e prea aglomerat acolo.

Când se lansează și când pot să-l comand?

Renault Austral va fi disponibil în 4 versiuni de echipare: Equilibre, Evolution, Techno și Iconic. Pe ultimele două le vei putea comanda și în variante Esprit Alpine.

Mai avem de așteptat puțin până să aflăm prețurile. Și spun puțin pentru că listele de comenzi se vor deschide la jumătatea anului. Primele livrări sunt planificate pentru toamna lui 2022.