Este o nebunie. Când eram mic, obiectivul meu era să devin pilot de Formula 1. Iar acum, când sunt aici și mi se spune că sunt campion mondial, este incredibil. Îmi revin în minte toate lucrurile din trecut, toate călătoriile spre acest obiectiv.

Max Verstappen într-un interviu acordat lui Jenson Button la scurt timp după cucerirea titlului mondial în Formula 1. 

31 iulie 1994. Aproape trei luni de la tragicul accident suferit de Ayrton Senna. Suntem la Marele Premiu de Formula 1 al Germaniei, pe circuitul de la Hockenheim, în turul 15. Pilotul olandez Jos Verstappen intră la boxele echipei Benetton pentru realimentarea cu carburant, iar în scurt timp monopostul ia foc. Incendiul durează doar câteva secunde, iar Verstappen scapă miraculos doar cu câteva arsuri în jurul nasului. 

Iar pentru cei care nu au urmărit cursa respectivă în direct, imaginile surprinse de reputatul fotograf Steven Tee și publicate abia a doua zi după developarea lor devin rapid legendare. Iată doar una dintre ele: 

“Pentru asta își aduce lumea aminte de mine!”, spunea Jos Verstappen cu numai câteva luni în urmă.

Jos Verstappen n-a obținut nici măcar o victorie în peste 100 de curse în Formula 1, deși a fost coechipier cu Michael Schumacher. Dar de acum înainte, va fi cunoscut mai ales ca tatăl unui campion mondial de Formula 1. 

Dedicat planurilor sale

Să spui despre Jos Verstappen că este tatăl lui Max Verstappen și atât ar fi însă o impardonabilă greșeală. De-a lungul anilor, Jos și-a folosit experiența, abilitățile și, să fim corecți până la capăt, arsenalul de relații pentru a-l aduce pe fiul său cât mai aproape de Marele Circ. 

Iar totul a început în 1997, la trei ani de la incediul de la Hockenheim, când soția sa Sophie Kumpen l-a născut pe Max în localitatea Hasselt din Belgia, în imediata apropiere a graniței cu Olanda. Te las pe tine să intuiești ce șanse avea Max să fie talentat la volan cu un tată pilot de Formula 1 și o mamă care concurase în karting în tinerețe.  

Legenda spune că primul contact al lui Max cu Formula 1 a avut loc pe când avea doar 3 ani, în anul 2000. Într-un sezon în care a abandonat în 10 dintre cele 17 curse în care a luat startul, Jos Verstappen rămâne probabil cu amintirea că l-a adus pe Max la una dintre curse și l-a urcat în monopostul Arrows. 

La vârsta de 4 ani, înainte să știe să citească și să scrie, Max Verstappen a câștigat o cursă de karting într-o competiție numită sugestiv Mini Junior Championship. Tatăl său a observat imediat că Max are un stil de pilotaj inteligent, însă a decis să-i cumpere primul kart abia atunci când va împlini 6 ani. 

Potrivit mărturiilor lui Jos, Max a încercat în repetate rânduri să-și convingă tatăl să-i cumpere mai repede un kart, și a adus în acest sens inclusiv argumentul că bunul său prieten Stan Pex concura în karting pe circuitul de la Genk deși era cu 11 luni mai tânăr decât el. În cele din urmă, Max și-a câștigat un aliat de nădejne în mama lui, care i-a transmis la un moment dat lui Jos că “Trebuie să-i cumpărăm un kart lui Max. Acum!”. 

Pentru Max, viața tocmai căpătase un nou sens. Sub atenta îndrumare a lui Jos, Max începe să concureze în diverse competiții, inclusiv Rotax Max Minimax sau în campionatul Mini din Belgia. Și face asta cu un CRG Kart, un kart dezvoltat de una dintre cele mai prestigioase companii din domeniu. 

Iată cum decurgea o zi obișnuită pe circuitul de karting pentru Max Verstappen în 2009, când olandezul avea doar 12 ani:

Ah, și iată cum povestește Verstappen după prima victorie importantă obținută în karting, într-o conferință de presă în care l-a avut în dreapta pe nimeni altul decât Charles Leclerc:

Există însă o problemă. Max se află, în același timp, la vârsta la care ar fi trebuit să meargă la școală. Impulsionat de talentul pe care fiul său îl demonstra pe circuit, Jos se sfătuiește cu soția lui și cei doi decid împreună să adopte o soluție de compromis: Max se va concentra pe karting și va merge la școală doar o zi pe săptămână, dar va lua lecții private cu un profesor personal, în funcție de timpul care îi mai rămâne la dispoziție. 

Un tată vulcanic

Educația nu reprezenta însă singura problemă din viața tânărului Max. Pe cât de onorabile sunt intențiile tatălui său, Jos Verstappen are în același timp un temperament vulcanic, care îi provoacă numeroase neplăceri de-al lungul vieții. 

De exemplu, în 1998, când Max avea doar un an, Jos și tatăl său Frans au fost condamnați la 5 ani de închisoare cu suspendare după un incident petrecut pe un circuit de karting în urma căruia un bărbat cu care au intrat în conflict s-a ales cu o fractură craniană. 

Ulterior, în 2008, Jos s-a separat de soția sa, care l-a dat în judecată pentru agresiune fizică, iar fostul pilot a primit o condamnare la 3 luni de închisoare cu suspendare pe baza unui SMS de amenințare. La procesul de divorț, cei doi au convenit ca Max să rămână în grija tatălui, în timp ce Victoria, sora mai mică a lui Max, a revenit mamei. 

Trei ani mai târziu, Jos este acuzat din nou de agresiune fizică, de data aceasta de către Kelly van der Waal, cu care avusese o relație după divorțul de Sophie. Interesant este că Jos și Kelly s-au căsătorit apoi în 2014 pentru a divorța trei ani mai târziu, în 2017. 

Abandonat într-o benzinărie

Există informații neoficiale potrivit cărora Jos a folosit agresiunea fizică inclusiv împotriva lui Max încă de la primii pași în karting. Greu de spus cât adevăr este aici, însă Max a acceptat să vorbească în 2019 despre unul dintre episoadele de nervozitate ale tatălui său. 

Se întâmpla în 2012, după o cursă de karting desfășurată la Sarno, în apropiere de Napoli, când Max avea doar 15 ani.

“Ar fi trebuit să câștig cu ușurință cursa aceea. În primul tur m-a depășit cineva și am vrut să recuperez poziția în turul următor. Am încercat să-l depășesc într-un viraj foarte rapid, nu m-a văzut și ne-am acroșat. Tatăl meu a muncit din greu în acel weekend, iar eu am aruncat totul pe geam. Era foarte nervos și nu a vorbit cu mine. Pe drum, la vreo 8 kilometri de casă, mi-a spus ceva și am început să ne contrazicem”, a declarat Max. Cearta a degenerat, iar Jos a oprit la o benzinărie, l-a dat jos pe Max și i-a spus să ajungă singur acasă. Max a sunat-o pe mama lui pentru a-l prelua de la benzinărie și nu a mai vorbit cu tatăl său timp de o săptămână. 

Primii pași în cursele “adevărate”

În ciuda relației pe alocuri dificile pe care o are cu tatăl său din cauza temperamentului vulcanic al acestuia, Max ajunge la porțile competițiilor de motorsport. În 2013 câștigă o serie de competiții de karting și, în paralel, are parte de primele teste la volanul unor monoposturi. Iar talentul iese imediat la iveală. 

La volanul unor monoposturi de Formula Renault despre care nu știe practic prea multe lucruri, puștiul olandez impresionează și stabilește timpi mai buni decât cei reușiți de piloți cu experiență. Prin urmare, nu este o surpriză că echipa olandeză Van Amersfoort Racing îi oferă unul dintre monoposturi pentru sezonul 2014 al Formulei 3 Europa. Impresionează de la debut și, după primele 8 curse, este pe locul 2 în clasamentul general înaintea pauzei de vară din luna august. 

“Nu am văzut niciodată un copil de vârsta lui care să fie atât de calm şi relaxat. Simte incredibil de bine monopostul”, spune Frits van Amersfoort, şeful echipei cu același nume din Formula 3 Europa.

Inevitabil, nu doar van Amersfoort observă talentul lui Max. Marile echipe din Formula 1 au oameni special angajați care urmăresc talente în competițiile inferioare, iar Verstappen stârnește rapid interesul unor echipe precum Mercedes, Lotus și Red Bull. Prin urmare, Max este invitat de Red Bull să testeze un monopost de Formula Renault 3.5. 

La vremea respectivă, Red Bull era cvadrupla campioană mondială a constructorilor și se mândrea cu faptul că l-a transformat pe tânărul Sebastian Vettel în cvadruplu campion mondial. Totuși, sezonul 2014 începuse dezamăgitor în contextul schimbării regulamentului tehnic al Formulei 1. Red Bull înregistra numeroase probleme de fiabilitate cu noile motoare turbo V6 de 1.6 litri furnizate de Renault, iar Vettel începuse deja să declare în presă că se gândește să plece de la echipa înainte de expirarea contractului la sfârșitul sezonului 2015. Prin urmare, Red Bull căuta deja un potențial înlocuitor. 

Verstappen părea să bifeze practic toate cerințele, însă sunt suficiente titlurile obținute în 2010-2013 pentru a-l convinge pe Max (sau, mai bine spus, pe Jos) să semneze un contract în loc să aleagă Mercedes? Legenda spune că Jos Verstappen a intuit în mod inteligent faptul că fiul său are potențialul de a debuta mult mai repede în Formula 1 alături de Red Bull decât împreună cu Mercedes, iar explicația este simplă: la Mercedes ajung în general piloți cu experiență în Formula 1, iar unul dintre locuri este deja ocupat pe termen lung de Lewis Hamilton începând din 2013. 

În schimb, Red Bull are avantajul unui program de dezvoltare pentru tineri piloți (Red Bull Junior) prin care promovează rapid în Formula 1 tinere talente precum Max. Mai întâi la echipa secundă Toro Rosso, apoi la echipa principala Red Bull Racing. Adaugă la asta speculațiile despre plecarea lui Vettel și ai deja toate motivele din lume să alegi Red Bull în loc de Mercedes. 

Acesta este contextul în care Max devine la începutul lunii august 2014 pilot în cadrul Red Bull Junior, programul de dezvoltare de talente al celor de la Red Bull. “Este de la sine înțeles că sunt extrem de bucuros și onorat să fac parte din echipa Red Bull Junior. Echipa a adus deja mulți piloți de succes în Formula 1 (n.r – inclusiv Vettel). Evident, voi profita de această oportunitate cu ambele mâini și voi face tot ce pot să-mi dezvolt cariera la maxim”, sunt primele cuvinte ale olandezului în calitate de pilot Red Bull Junior. 

Doar o săptămână mai târziu, Red Bull plusează cu un nou anunț: Max Verstappen va concura în 2015 în Formula 1 pentru Toro Rosso și va deveni la numai 17 ani cel mai tânăr pilot din istoria Formulei 1. 

“Considerăm că Verstappen este unul dintre cei mai talentaţi tineri piloţi din noua generaţie şi credem că are maturitatea necesară şi puterea mentală pentru a parcurge cu succes această provocare”, sunt argumentele lui Frank Tost, șeful Scuderiei Toro Rosso. 

Cât despre Verstappen, el se simte deja pregătit pentru pasul cel mare, deși la vremea respectivă avea doar o jumătate de sezon în competițiile de monoposturi. “De la vârsta de şapte ani Formula 1 a fost obiectivul carierei mele, aşa că această oportunitate este un vis devenit realitate.  Voi da tot ce am mai bun pentru a avea succes în cea mai importantă competiţie. Prin revenirea numelui Verstappen în Formula 1, sper să putem retrăi amintirile vechi şi sper să văd mulţi fani la toate circuitele”, spune el. 

Și, în plus, Verstappen crede că este mai greu să faci pasul din karting în Formula 3 decât din Formula 3 în Formula 1. “Cel mai mare pas înainte este din karting în F3, pentru că de la F3 la F1 ai un monopost mai mare și mai puternic și alte pneuri, dar în principiu un monopost de curse este un monopost de curse”. 

Primele contre cu veteranii Formulei 1

Fanii vechi ai Formulei 1 au parcă o senzație de deja-vu. Kimi Raikkonen debutase în Formula 1 în 2001 la Sauber după o carieră meteorică de numai 23 de curse în Formula Renault. Aici însă lucrurile sunt ceva mai complicate, pentru că Formula 1 devenise deja o competiție mai rigidă, cu reguli tot mai complexe. Iar Max avea să simtă asta pe pielea lui. 

Sezonul de debut este presărat cu bune și rele. Pe de o parte, devine cel mai tânăr pilot din istorie care câștigă puncte în Formula 1, pe de altă parte abandonează de câteva ori din motive tehnice. 

Încep însă să apară și controversele. La Marele Premiu al statului Monaco, Verstappen abandonează spectaculos după ce îl acroșează din spate pe Romain Grosjean și este criticat dur de veteranul Felipe Massa. “Trebuie penalizat pentru că ceea ce a făcut este greșit. Este complet greșit să ai 17 ani în primul tău sezon și să nu fii penalizat pentru asta”.

Un fel de “ce caută ăsta aici, hai mai bine să stea în banca lui”.

Iar seniorii de la FIA par să-i dea dreptate lui Massa: Verstappen este penalizat cu cinci poziții pe grilă în cursa următoare din Canada. 

Momentul este unul important de relatat într-un astfel de articol pentru că scoate pentru prima oară la suprafață atitudinea lui Verstappen. Poate că în locul lui un alt puști de 17 ani s-ar fi intimidat după acuzațiile lui Massa, însă probabil că experiențele trăite alături de vulcanicul său tată în anii de karting l-au maturizat mult mai repede decât ne-am fi așteptat. Și decât s-ar fi așteptat Massa, care primește o replică dură. 

“Toată lumea are dreptul la o opinie, dar datele demonstrează că am frânat în același loc ca în turul premergător accidentului. Poate că Massa ar trebui să se uite la accidentul provocat de el în Canada în 2014. Nu-mi voi schimba stilul de pilotaj!”

Și, ce să vezi? Nu l-a schimbat. 

Pilotul care a devenit șofer

Spre finalul anului 2015 se petrec trei evenimente importante în viața lui Verstappen, ca urmare a faptului că în 30 septembrie devine major. În primul rând, chiar de ziua lui, Verstappen obține permisul de conducere. În al doilea rând, în calitate de persoana majoră, are dreptul să-și stabilească cetățenia. Este belgian sau olandez? 

“Practic, am trăit în Belgia doar pentru a dormi, dar în timpul zilei mergeam în Olanda, acolo unde erau și prietenii mei. Am fost crescut ca un olandez și așa mă simt”, spune el. Și acesta este motivul pentru care flutură steagul Olandei ori de câte ori are ocazia. 

În al treilea rând, Verstappen a făcut pasul decisiv spre independență și s-a mutat la Monaco. Olandezul insistă că nu s-a întâmplat din cauza regimului fiscal prietenos din Monaco, sub pretextul că salariul său oricum este mic. Cât de mic este și în prezent numai el știe. “M-am mutat deja, trăiesc în Monaco de la începutul lunii octombrie. Lucrurile nu s-au schimbat prea mult, pentru că oricum călătoresc foarte des”. 

Mad Max

Un an mai târziu, în 2016, este promovat brusc la echipa principală Red Bull Racing în locul lui Daniil Kvyat chiar în timpului sezonului, iar de aici limita este cerul, vorba cântecului. Obține victoria în Marele Premiu al Spaniei, ocazie cu care devine cel mai tânăr câștigător de cursă din istorie la 18 ani și 228 de zile, însă în Belgia se remarcă din nou prin agresivitate. 

Pe celebrul Spa-Francorchamps, Verstappen îl acroșează pe Raikkonen în primul viraj, apoi îl blochează pe același Raikkonen pe linia dreaptă Kemmel într-o manieră care avea să determine FIA să interzică schimbarea repetată a traiectoriei atunci când un pilot se apăra într-un duel. 

“Îmi plac luptele bune și dure, dar poate că Verstappen are nevoie de un accident pentru a înțelege anumite lucruri”, este reacția veteranului campion din 2007. 

Încă o dată, Verstappen nu este impresionat de plângerile formulate de rivali, chiar dacă vin din partea unor piloți cu multă experiență. “Este ridicol. Se plânge ca să facă rating. Pur și simplu mi-am aparat poziția și dacă cuiva nu-i place asta este strict problema lui”. 

Iar unul dintre cei cărora “nu le-a plăcut asta” este triplul campion mondial Niki Lauda, care are câteva opinii dure despre tânăra speranță a Formulei 1. “Merită să meargă într-un centru psihiatric dacă crede că a fost vina lui Kimi. Trebuie să meargă din nou la școală. Nu poți să ajungi în Formula 1 și să pilotezi așa”, afirmă Lauda. 

De aici și până la porecla “Mad Max” a rămas un singur pas, ocazie cu care Verstappen devine practic mai celebru decât “first lap nutcase” (n.r – nebunul din primul tur), așa cum îl poreclise Mark Webber pe Romain Grosjean după o serie de accidente din 2012. 

Pentru Verstappen urmează rezultate și mai bune în 2017, cu victorii în Malaysia și Mexico și două podiumuri în Japonia și China, pentru ca în 2018 să mărească miza cu un loc patru în clasamentul general după victoriile din Austria și Mexic. 

Asta nu înseamnă însă că Verstappen s-a liniștit. Din contră, are parte de un acroșaj cu Lewis Hamilton, îl scoate de pe circuit pe Sebastian Vettel și are apoi o coliziune cu Esteban Ocon în Brazilia. De altfel, la finalul acelei curse de la Interlagos, olandezul îl bruschează pe pilotul Force India în zona cântarului oficial, în ciuda faptului că în imediata lor apropiere se aflau numeroși alți piloți. “Nu cred că trebuie să fiu mai puțin agresiv. Nu are nicio legătură cu faptul că sunt prea agresiv”.

Și, cu toate astea, Verstappen începe să fie apreciat pentru rezultatele obținute pe circuit. “Limita monopostului nu este și limita lui Max Verstappen. S-a maturizat într-un pilot excepțional”, afirmă Ross Brawn, una dintre legendele Formulei 1. 

Iar alte cuvinte de laudă vin chiar din partea lui Toto Wolff, șeful celor de la Mercedes. “Îmi place mult copilul. Contribuie la spectacol. Pilotează incredibil de agresiv și a făcut deja impresie bună printre adversari”, preciza austriacul, fără probabil să-și dea seama că, doar trei ani mai târziu, prestațiile sale aveau să devină un obstacol pentru supremația Mercedes. 

Mai presus de toate, Verstappen continuă să fie susținut puternic de Red Bull, în ciuda faptului că la sosirea în echipa pilotul principal era considerat Daniel Ricciardo. De altfel, este momentul în care Ricciardo decide să plece la Renault, o decizie despre care și în ziua de astăzi șeful Christian Horner susține că nu o înțelege. 

Oficial, Ricciardo s-a limitat să declare că “am simțit că este momentul pentru un început proaspăt în altă parte”. Neoficial, surse din anturajul australianului afirmă că Ricciardo a simțit că Red Bull îl va sprijini mai mult pe Verstappen într-o eventuală luptă pentru titlu, în special datorită faptului că este mai tânăr și că poate deveni cel mai tânăr campion mondial din istoria Formulei 1. 

Privat de competitivitatea lui Ricciardo, Verstappen a continuat să progreseze în 2019 și 2020, mai ales că niciunul dintre coechipierii săi nu s-a ridicat la nivelul așteptărilor, indiferent că a fost vorba despre Pierre Gasly sau Alex Albon. 

Și, după ani de zile de așteptare, adevăratul succes pentru Mad Max a venit în 2021, în chiar ultimul sezon al actualului regulament tehnic. Confruntarea directă cu Lewis Hamilton pentru titlul mondial a fost una extrem de echilibrată în special în a doua jumătate a sezonului, însă nu au lipsit incidentele de pe circuit. 

La Monza, Verstappen l-a acroșat pe Hamilton la scurt timp după ieșirea de la boxe, iar în urma coliziunii monopostul Red Bull a ajuns deasupra monopostului Mercedes. Existența sistemului de protecție Halo a evitat producerea unui accident grav pentru Hamilton, iar Verstappen a fost aspru criticat pentru că nici măcar nu s-a interesat de starea fizică a rivalului său. “Lewis este bine. A încercat să dea cu spatele după ce am ieșit din monopost. Nu ar fi făcut asta dacă nu s-ar fi simțit bine”, s-a apărat el. 

Ulterior, în Brazilia, Verstappen l-a forțat atât de mult pe Hamilton să iasă în decor încât a ajuns și el în afara pistei, însă amândoi au continuat lupta. 

Despre cursă din Abu Dhabi care a decis numele noului campion mondial s-a scris mult în ultima săptămână. Atât de mult, încât mă voi limita sa spun doar că, în ciuda numeroaselor contestații depuse de Mercedes la finalul cursei, șeful Toto Wolff a găsit puterea de a-l felicita în privat pe Verstappen pentru cucerirea titlului. “Toto mi-a trimis un mesaj în care m-a felicitat pentru sezon și mi-a spus că am meritat victoria”. 

Ce urmează după beția succesului?

Trebuie să fac o mărturisire. Mă uit la cursele de Formula 1 pe Digi Sport și Look Sport, dar folosesc abonamentul la F1 TV pentru a asculta ulterior conversațiile radio ale piloților. De cele mai multe ori, este un deliciu. Așa cum este, de exemplu, să asculți un rezumat de 30 de minute al conversațiilor radio din cursa de la Abu Dhabi. 

După ce a trecut linia de sosire și a realizat că este campion mondial, Max Verstappen a avut o întrebare simplă pentru Red Bull: “Putem face asta împreună pentru încă 10-15 ani?”. Și, în clipa în care am auzit întrebarea asta, m-am dus cu gândul la Sebastian Vettel și la modul mai puțin elegant în care a părăsit echipa după patru titluri mondiale consecutive. 

În Formula 1 pare o utopie să-ți faci astfel de planuri pe 10-15 ani, indiferent cât de puternicele sunt exemplele clasice Michael Schumacher și Lewis Hamilton. Dar, până la urmă, probabil că va veni și ziua în care Max Verstappen se va maturiza suficient de mult. Nu extrem de mult, dar măcar suficient de mult pentru a face uitată porecla Mad Max.