În 31 octombrie 2000, Honda a prezentat pentru prima oară în public robotul umanoid ASIMO, un acronim pentru Advanced Step in Innovative Mobility. Nu a fost primul robot cu formă umană dezvoltat la nivel global, însă a fost considerat primul robot umanoid cu succes la public datorită abilităților sale mobile și a interacțiunii cu oamenii.

Pe parcursul unei perioade de dezvoltare de aproape două decenii, ASIMO a devenit tot mai performant în acțiuni aparent banale: să recunoască diverse obiecte în mișcare, să interpreteze gesturi umane precum întinderea mâinii pentru un salut sau să identifice elemente din mediul înconjurător. În plus, a căpătat abilități precum mersul, alergarea sau urcarea scărilor. 

Pe de altă parte, ASIMO avea și unele probleme care nu au putut fi corectate de ingineri: timpul său de reacție la apariția unui semnal reprezentat de un sunet, o lumină sau o fotografie era lent, iar robotul nu era capabil să înțeleagă mesajul transmis de un om în cazul în care mediul înconjurător era aglomerat, cum ar fi o sală de conferință.

Din aceste motive, ASIMO a fost mai degrabă un robot umanoid spectaculos de urmărit în cadrul unei demonstrații cu scenariu prestabilit, dar cu abilități insuficiente pentru a putea juca, de exemplu, rolul unui asistent medical. Astfel, Honda a încetat dezvoltarea comercială a lui ASIMO în 2018.

Intră în scenă Inteligența Artificială

La începutul anilor 2000, roboții umanoizi nu reprezentau o atracție majoră pentru constructorii auto, în special ca urmare a dificultăților demonstrate inclusiv de ASIMO. 

Cu toate acestea, progresele constante care au avut loc în industria roboticii din partea unor start-up-uri preponderent americane și apariția tehnologiilor de Inteligență Artificială au contribuit semnificativ la schimbarea percepției. 

Mai exact, lansarea publică a chatbot-ului ChatGPT dezvoltat de OpenAI la finalul anului 2022 a deschis calea pentru o îmbunătățire rapidă a performanțelor unui robot umanoid. Asemeni concurenților săi care au apărut ulterior precum Gemini (dezvoltat de Google), Claude AI (Anthropic) sau LLaMA (Meta), ChatGPT are la bază un model lingvistic de mari dimensiuni (Large Language Models – LLM), adică un tip de Inteligență Artificială specializată în procesarea și generarea de conținut în limbaj natural. 

Prin utilizarea acestei tehnologii, roboții umanoizi rudimentari ai anilor 2000 au început să înțeleagă mai ușor comenzile primite, au devenit mai competenți și mai „prietenoși” cu oamenii. 

Inevitabil, constructorii auto au început să-și arate treptat disponibilitatea de a testa diverse modele de roboți umanoizi care să se ocupe de unele sarcini dificile sau repetitive ale angajaților umani, dar și cu intenția de a înțelege dacă tehnologia este suficient de matură pentru a înlocui parțial oamenii. 

De altfel, constructorii auto au deja o vastă experiență în utilizarea unor roboți industriali fără formă umanoidă, care se ocupă de sarcini complexe care nu ar putea fi realizate de oameni. 

Mercedes-Benz: roboți umanoizi Apptronik Apollo

Unul dintre primii constructori care au inițiat teste cu roboți umanoizi este Mercedes-Benz. În martie 2024, productorul german a anunțat un parteneriat cu Apptronik, un spin-off al laboratorului de robotică al Universității Texas din Austin. 

Parteneriatul prevede utilizarea unor roboți umanoizi Apollo care au 1,73 metri înălțime, cântăresc 72,6 kilograme și pot transporta până la 25 de kilograme de echipamente. Robotul are LED-uri integrate în cap, gură și pe piept pentru a oferi celor din jur informații despre status, iar bateria montată în spate oferă o autonomie de până la 4 ore. Acumulatorul este ușor de schimbat pentru ca robotul să rămână activ o lungă perioadă de timp.

Operatorii au posibilitatea de a controla funcțiile robotului prin intermediul unei aplicații software, iar aceasta oferă informații și despre eventualele defecțiuni care apar pe parcursul utilizării. 

În faza inițială, Mercedes-Benz a utilizat robotul Apptronik Apollo în departamentul de logistică, acolo unde avea rolul de a inspecta vizual componentele și de a le transporta pe linia de producție pentru a fi asamblate de muncitorii umani. Ulterior, atribuțiile sale vor fi extinse și pentru a transporta containere cu componente pre-asamblate în procesul de producție. 

Vrem să înțelegem potențialul roboticii și al producției auto pentru a acoperi posturile disponibile pentru sarcini repetitive și solicitante din punct de vedere fizic, cu scopul ca angajații să se concentreze pe activitatea de pe linia de producție. 

Jörg Burzer, membru în consiliul de management pentru producție și lanțuri de furnizare în cadrul Mercedes-Benz. 

BMW: roboți umanoizi Figure 02

Între timp, rivalii tradiționali de la BMW explorează acest domeniu prin intermediul roboților umanoizi Figure 02 produși de Figure. Start-up-ul Figure a fost fondat în 2022 prin recrutatea unor specialiști de la Boston Dynamics și Tesla, iar BMW a devenit în februarie 2024 primul partener major. 

Figure 02 este un robot umanoid cu înălțimea de 1,68 metri și o masă proprie de 70 de kilograme. Este capabil să transporte greutăți de până la 20 de kilograme cu o viteză maximă de 1,2 metri pe secundă, echivalentul a 4,3 km/h.

Robotul celor de la Figure utilizează o baterie cu o autonomie de până la 5 ore și poate îndeplini o serie de activități de bază de manipulare de marfă prin coordonarea celor două mâini și plasarea de componente complexe cu o precizie de ordinul milimetrilor. 

BMW a utilizat Figure 02 la uzina din Spartanburg (Statele Unite) ca parte a unui test, iar acesta s-a achitat cu bine de sarcina de a introduce diverse plăci de tablă în componente specifice care apoi au fost asamblate ca parte a șasiului. Germanii menționează că robotul a dat dovadă de dexteritate în cadrul acestui pas din procesul de producție. 

Reprezentanții BMW au decis să continue colaborarea cu Figure pentru îmbunătățirea roboților umanoizi și menționează în acest sens că noul concept de uzină iFactory se pretează foarte bine acestei tehnologii. Construcția primei uzine iFactory este aproape de finalizare la Debrecen (Ungaria), iar producția de serie este programată să înceapă spre finalul acestui an. 

Pentru moment, BMW nu utilizează niciun robot Figure 02 în uzinele sale după finalizarea cu succes a testului din 2024, iar constructorul german nu a stabilit un termen exact pentru introducerea roboților pe scară largă în cadrul uzinelor sale. 

Progresele din domeniul roboticii sunt foarte promițătoare. Pe baza testului determinăm posibile aplicații în producție pentru roboții umanoizi. Vrem să integrăm această tehnologie de la procesul de dezvoltare până la industrializare. 

Milan Nedeljković, membru în consiliul de management pentru producție la BMW. 

Magna: roboți umanoizi Sanctuary Phoenix

Tot în primăvara anului 2024, producătorul Magna a anunțat un parteneriat cu start-up-ul Sanctuary AI lansat în 2018 pentru a testa robotul său umanoid Phoenix, ajuns deja la a șaptea generație. Phoenix are 1,7 metri înălțime, 70 de kilograme și se poate deplasa cu o viteză maximă de 5 km/h. 

Cele două companii au evitat să menționeze unde este folosit noul robot, în contextul în care Magna produce mașini pentru clienți precum Mercedes-Benz și BMW la o uzină din Austria, însă deține și numeroase unități de producție de componente în afara continentului. 

Avem un robot despre care credem că este cel mai apropiat de o persoană dintre cei care există pe piață. Vedem asta nu doar ca pe o piatră de temelie a roboticii cu scop general, ci și ca pe un pas esențial pe drumul către Inteligența Artificială Generală (AGI). 

Geordie Rose, cofondator Sanctuary AI 

Magna este una dintre companiile care a investit în Sanctuary AI în 2021, însă nu a oferit niciun fel de detaliu cu privire la numărul de roboți testați sau durata programului. 

Hyundai: roboți umanoizi Boston Dynamics Atlas 2

Grupul Hyundai a cumpărat în 2021 producătorul american de roboți Boston Dynamics, care a fost fondat în 1992 ca un spin-off al Institutului de Tehnologie Massachusetts (MIT). 

La vremea respectivă, constructorul sud-coreean și-a justificat achiziția prin extinderea conceptelor de mobilitate spre segmentul mașinilor autonome, dar și în domeniul logisticii. 

La momentul achiziției, Boston Dynamics dezvolta deja un robot umanoid, însă acesta era unul de tip hidraulic. Inginerii Boston Dynamics l-au retras de pe piață în aprilie 2024 pentru ca o singură zi mai târziu să prezinte o versine electrică a acestuia: Atlas 2. 

Sud-coreenii nu au modificat însă doar sursa de energie, ci au adoptat și o serie de modificări pentru robotul cu o înălțime de 1,75 metri și 80 de kilograme cu scopul ca acesta să-și extindă gama de activități pe care le poate avea. 

Versiunea electrică a lui Atlas este mai puternică, are mai multă dexteritate și este mai agilă. Poate că Atlas are forma unui om, dar am echipat robotul în cel mai eficient mod posibil pentru ca acesta să nu fie constrâns de forma sa fizică. Atlas se va mișca în moduri care depășesc capabilitățile umane. 

au declarat reprezentanții mărcii Hyundai.

Deloc surprinzător, Boston Dynamics a confirmat că primul client pentru Atlas 2 este Grupul Hyundai, însă nu a menționat la ce uzină vor avea loc testele și nici ce sarcini va avea de îndeplinit robotul. 

Tesla: roboți umanoizi Optimus 2

Deloc surprinzător, Tesla nu putea lipsi de la petrecerea roboților umanoizi, însă s-a înscris în competiție cu un produs departe de a fi produs în serie și utilizat în mod corespunzător în cadrul unei uzine auto. 

Anunțat inițial în 2021 și prezentat public pentru prima oară abia în 2022, Optimus este un robot umanoid de 1,8 metri înălțime și 47 de kilograme care a primit deja a doua generație în decembrie 2023. La sesiunea demonstrativă, Optimus 2 a demonstrat că știe să danseze și să facă ouă poșate, cu o dexteritate a membrelor mai mare comparativ cu prima generație. 

Cu toate acestea, specialiștii au atras atenția că cele mai multe demonstrații au fost realizate cu ajutorul unor teleoperatori care au controlat robotul de la distanță. De altfel, inclusiv start-up-ul Figure a reacționat și a publicat un video cu propriul robot capabil să realizeze sarcini mai complexe fără nicio intervenție umană directă. 

Tesla susține că Optimus 2 utilizează la bază același sistem Autopilot care coordonează sistemele de asistență ale mașinilor Tesla, cu unele modificări specifice. 

Potrivit celor mai recente declarații făcute de Elon Musk, Optimus 2 va intra în producție limitată pe parcursul anului 2025 înainte de producția în masă programată pentru 2026, iar prețul estimat pentru versiunile care vor ajunge în producție de masă este de 30.000 de dolari (circa 28.700 de euro). Teoretic, primele unități vor fi utilizate în cadrul uzinelor Tesla, dacă producătorul va reuși să remedieze lacunele de care a dat dovadă inclusiv în timpul demonstrațiilor. 

Ce urmează în segmentul roboților umanoizi

Abilitățile roboților umanoizi sunt în plină dezvoltare, însă pentru moment este incert cât de rapidă va fi adoptarea acestora pe scară largă de către constructorii auto. 

Cert este că producătorii din acest domeniu simt potențialul major pe care îl are tehnologia, iar un rol important îl va avea Nvidia. 

Compania americană deține la nivel global circa 80% din piața de plăci video de înaltă performanță utilizate pentru antrenarea LLM-urilor și o cotă de piață de aproximativ 98% pe segmentul plăcilor video din centrele de date.

În 2024, Nvidia a oferit primele detalii despre platforma hardware Jetson Thor, care va integra calculatoare compacte concepute special pentru roboți umanoizi. Un astfel de computer compact va permite robotului umanoid să recunoască obiecte și persoane în timp real, să înțeleagă și să proceseze limbajul natural, să meargă în mod autonom inclusiv în medii complexe care necesită mai multe schimbări de direcție și să învețe și să se adapteze rapid la noile sarcini primite. 

Computerul dezvoltat pe platforma Jetson Thor va avea o unitate de procesare neurală (Neural Processing Unit – NPU) cu o putere de calcul de 800 TOPS (trilioane de operații pe secundă).

Pentru comparație, Microsoft a anunțat în 2024 că un laptop din gama Copilot+ trebuie să aibă un NPU cu o putere de calcul de cel puțin 40 TOPS pentru a rula local aplicațiile AI, în loc ca acestea să fie rulate prin placa video a laptopului sau în cloud, pe serverele producătorului aplicației AI. Cu alte cuvinte, un robot umanoid dezvoltat pe platforma Jetson Thor va avea o putere de calcul de până la 20 de ori mai mare decât un laptop Copilot+ cu Windows. 

Calculatorul Jetson Thor va fi lansat în prima jumătate a anului 2025, astfel că este posibil ca în acest an să apară noi generații de roboți umanoizi de la producători precum Apptronik, Figure, Sanctuary sau Boston Dynamics.